Если вы вдруг видели последний в истории выпуск журнала WCW, вы могли обратить внимание на объявление на задней обложке, которое обещало для WCW новую жизнь. 6 мая 2001 года должно было состояться шоу «Big Bang», на котором World Championship Wrestling должен был переродиться. По крайней мере так предполагал идейный вдохновитель затеи Эрик Бишофф. Вкратце информация об этом проекте на нашем сайте уже публиковалась. Поговорим об этом поподробнее, основываясь на интервью Эрика Бишоффа, которо он дал сайту WWE.
Если перенестись в дату, когда на прилавках появился тот журнал, то толком ничего известно, конечно же, не было, хотя Бишофф приложил очень много усилий, чтобы результат был. Были подготовлены и бизнес-планы, и сценарии для больших звезд, остававшихся на контракте WCW, велись переговоры с разными телеканалами, подобраные кандидатуры топ-менеджеров, были договоренности с комментаторами. Был даже готов мэйн-ивент шоу! Вот только самого шоу не случилось.
Когда журнал вышел, окончание Понедельничных войн было еще не таким очевидным. Более того, на Big Bang возлагались большие надежды, что эта война пусть и продолжится в том же ключе, но хотя бы перестанет быть столь односторонним противостоянием.
Я еще не написал самого главного: Эрик Бишофф хотел купить WCW. Все к этому шло уже несколько лет, но именно в конце 2000 — начале 2001 года казалось, что эта сделка близка к завершению. На деле вышло так, что от последних дней WCW стало еще обиднее. Сделка не просто сорвалась, но сорвалась с плевком в душу Бишоффу, WCW и тем уже немногим фанатам, что все еще оставались с промоушном. Хотя нельзя не отметить, что срыв сделки был вполне в духе любого шоу того самого позднего WCW: большие надежды, конструктивные планы и какая-то неадекватная концовка. Более того, как и в большинстве сюжетов WCW, то немногое талантливое, интересное и перспективное, что у компании было, оказалось просто не нужно руководству.
Эрик Бишофф: Во второй половине 1998 года мне стало окончательно ясно, что в Time Warner (управляющая компания WCW) всем плевать на WCW. Все было очевидно и до того, но к тому моменту появились и фактические доказательства: нам урезали бюджет, перераспределяли ресурсы, несмотря на то, что все было утверждено всего-то несколькими месяцами ранее.»
Бишофф покинул WCW осенью 1999 года. Вскоре он вернулся, но было очевидно, что промоушн уже подключен к искусственным системам поддержания жизнеобеспечения: вдовесок ко всему впереди маячило слияние Time Warner и America Online.
Эрик Бишофф: У нас не было шансов на спасение. Когда мы общались с тогдашним президентом Turner Entertainment Брэдом Сигелом, я напрямую спрашивал его, почему они не хотят ничего предпринимать? Я не понимал, почему они не хотели ни спасать промоушн, ни продавать его!»
Сигел и Бишофф спорили несколько месяцев. Бишофф полагал, что это было частью философии Turner Entertainment: Тед Тёрнер ничего не продает. Он только покупает. Но в конце 2000го года Сигел внезапно передумал. Он намекнул Бишоффу, что готов уступить ему промоушн. Бишофф немедленно начал сборы денег.
Не нужно полагать, что Бишоффу была выставлена цена, хоть сколько-то близкая к той, за которую через пару месяцев промоушн купил Винс Макмэн. Вовсе нет. Сумма составила много миллионов долларов, которые Бишоффу надо было собрать за ограниченное количество времени. Эрик вместе с инвесторами Брайаном Бедолом и Стивом Гринбергом создал компанию Fusient Media Ventures, которая и начала готовить сделку. Бедол и Гринберг в 1995м году (в год запуска Nitro, кстати) создали спортивный медиа-проект Classic Sports Network , который через два года был продан ESPN за 175 миллионов долларов. То есть у парней были не только деньги, но и навыки создания неплохих спортивно-развлекательных проектов. Короче говоря, до конца года в рамках Fusient Бишофф смог собрать 67 миллионов долларов. Но был и один момент, который уже тогда изрядно портил возможную сделку: Брэд Сигел хотел, чтобы в деле оставался телеканал Тёрнера TBS. Он хотел небольшой процент акции и долгосрочные права на трансляции.
Даймонд Даллас Пэйдж: Они хотели, чтобы в соглашение по сделке был включен пункт о 10-летнем сохранении эфиров на TBS. Иначе никак.
Данный момент — палка о двух концах. С одной стороны, Бишоффу действительно не помешал бы новый контракт с другим телеканалом. Это помогло бы очиститься от прежних грешков, но с другой, рестлинг за исключением WWF на телевидении не был нужен никому. Бишофф активно вел переговоры, среди возможных телеканалов был FX, он завел дружеские отношения с руководителем этого канала Питером Лигуори, но ничего не получилось. Но с другой стороны, 10 лет с TBS — это какой-никакой, но гарантированный телевизионный контракт!
Так что этот вопрос был, конечно, важен, но куда больше Бишоффа занимали организационные моменты. Промоушн впервые за почти полтора десятка лет покидал крыло Тёрнера. Fusient куда более активно искал для себя место под солнцем в прямом смысле слова. Компания должна была переехать из родной Атланты на запад.
Джон Лауринайтис (руководитель сценарного и ТВ-департаментов на тот момент): Мы должны были переехать в Вегас. Там в Hard Rock Cafe мы должны были записывать ТВ-шоу. Мы уже были готовы арендовать студию в 280 квадратных метров. Более того, часть компании должна была базироваться в Лос Анджелесе.
Да, всего двумя годами ранее шоу Nitro собрало в Атланте, в Georgia Dome более 40 тысяч человек. Но в 2000м году на Starrcade собралось лишь 7 тысяч человек. Падение посещаемости шоу в своих родных территориях стало главным аргументом, подталкивавшим к переезду.
Эрик Бишофф: Мы уже не заполняли арены так, как могли ранее. Элвис Пресли как-то сказал, что самая интересная часть любого шоу — это аудитория. Возьмите мэйн-ивент любой WrestleMania, перенесите его в зал на 75 человек и разница будет гигантской. Мы это очень хорошо прочувствовали в WCW. Это стало серьезной проблемой.
Большой вызов стоял и перед креативщиками. Далеко в прошлое ушел замусоренный ринг в Дэйтоне. В 2000м году на кону в матчах PPV была мать Баффа Багвелла, находившаяся на подъемнике. Тот год оставил о себе ту еще память в креативном плане. Да, в основном благодаря людям, чья фамилия начиналась на «Р», а заканчивалась на «Уссо», но последствия все равно приходилось расхлебывать. Чтобы немножко снизить накал идиотизма, царившего в 2000м году были даже планы сделать перерыв.
Эрик Бишофф: На время реорганизации мы планировали закрыться. Нам нужен был чистый лист, на котором мы бы написали новую историю. Мы не могли себе позволить рыться в горах мусора, чтобы вытащить оттуда что-то ценное. Но увы, именно такими были наши реалии за предыдущие года полтора. Поэтому мы решили остановиться на идее приостановить работу на некоторое время. Нужно было, чтобы люди нас немножко подзабыли, и встретили новых нас со свежим взглядом.
Бедол и Гринберг продолжали работу в юридическом направлении, Бишофф же вел работу психологическую. Он постоянно общался с паниковавшими сотрудниками промоушна, предлагая им не переживать, а уже ориентироваться на первое крупное шоу WCW под эгидой Fusient — Big Bang, шестое мая.
Эрик Бишофф: У нас был план на шесть месяцев вперед. Минимум! Эти полгода были расписаны и в креативном плане. Мы были готовы к тому, что за каждый проданный билет придется побороться. Впрочем, реклама Big Bang была достаточно простой. К тому моменту мы еще не осознавали всю важность данного факта.
Не стоит забывать, что в то же время на северо-востоке свои последние дни доживал другой промоушн — Extreme Championship Wrestling. Все 90е эта компания выращивала своих звезд для «больших» компаний. Были и обиды, были и возвращения. Были и свои сотрудники, верные компании до последнего дня. Голос ECW Джои Стайлз долгое время нравился Бишоффу. но Стайлз отказывался от перехода в WCW. И лишь когда в январе 2001 года стало ясно, что никаких новых шоу не планируется, Джои провел переговоры с Бишоффом.
Джои Стайлз: Эрик отправил меня на встречу с Брайаном Бедолом на Манхэттэн. Меня прямо спросили, не хотел бы я поработать на WCW. Мне уготовили роль основного комментатора, а также работу с цифровыми медиа. Я ответил, что готов этим заниматься только после того, как ECW закроется насовсем.
Стайлз был уже почти на крючке. Уже обсуждалось, кто составит ему компанию за комментаторским столом. Джои предлагал Дона Каллиса, с которым он работал на PPV ECW. У них была хорошая сочетаемость. Ходили слухи, что вторым комментатором может стать Джерри Лоулер. Он тогда уволился из WWF.
Впрочем, многие из тех, на кого рассчитывал Бишофф, испытывали двойственные эмоции. Даймонд Даллас Пэйдж буквально разрывался относительно своего будущего.
ДДП: О чем вы говорите? Я прекрасно понимал, что могу провыступать еще ну от силы два года, так что мне нужно было перебраться в WWF, чтобы оставить след в истории. Но при этом мой друг покупает WCW. Я не мог его предать. Просто не мог.
Впрочем, все выглядело довольно перспективно: у WCW появится второй шанс, новая жизнь. В конце концов, промоушном будет рулить Бишофф. Ведь так же?
После месяцев упорной работы, долгих часов переговоров все должно было решиться 11 января. В тот день Бишофф, его бизнес-партнеры и Сигел должны были провести пресс-конференцию, на которой должны были объявить о сделке. В течение 45 минут Сигел рассказал, что в Turner никогда не думали о продаже WCW, однако интерес к промоушну оказался весьма велик. Среди возможных покупателей уже тогда был и Макмэн, но эти разговоры он сразу отказался комментировать. Бедол добавил, что они не намерены довольствоваться вторым местом в американском рестлинге. Бишофф сказал, что будущее WCW — весьма ясное, а сотрудники промоушна вздохнут с облегчением, когда состоится сделка.
А знаете, что еще планировалось в Fusient? Были планы провести переговоры с WWF, чтобы организовывать совместные шоу. Голдберг и Стинг против Мика Фоли и Рока. Как вам?
Джон Лауринайтис: Мы были весьма оптимистично настроены. Компания сменила бы дислокацию, начальство, креативное направление. Это могло стать такой же искрой, какой в свое время стал NWO!
Но вот в чем была хитрость.
В тот же день была закончена и другая сделка. Ровно 11 месяцев утрясались детали, и именно 11 января 2001 года компания AOL приобрела Time Warner. Это означало, что у WCW уже были новые владельцы, которым захочется и самим ознакомиться с положением дел. Аналитики полагали, что в 2000м году WCW потерял от 60 до 80 миллионов долларов. Про разрыв в рейтингах даже говорить ничего не будем.
В любом случае, пока в AOL Time Warner занимались переоценкой WCW, Бишофф готовил Big Bang. Да, объявление о продаже было сделано, но предстояли долгие недели бумажной работы. Изначально ожидалось, что на все уйдет от 45 до 60 дней. Но, забегая вперед, даже к марту дело практически не продвинулось.
Шоу же, что называется, продолжалось. Скотт Штайнер, чемпион Мира, продолжал разрывать оппонентов, Пэйдж потихоньку выдвигался в претенденты №1. 18 марта на шоу Greed их ожидал матч. Но за два дня до шоу новый глава Turner Broadcasting Джэйми Келлнер единолично решил судьбу WCW.
ДДП: Я думал, что когда Эрик договорился с Сигелом, и об этом объявили публично, все было предрешено. Но оказалось, что ничего подобного. Это как будто ты уже оплатил свадьбу дочери, а жених не явился.
И 20 марта 2001 года «Большой взрыв» превратился в маленький пшик.
Джои Стайлз: Джэйми Келлнер и другие менеджеры захотели превратить TNT в телеканал сериалов, а TBS — в канал для комедий и спорта.
Для WCW не было места ни там, ни там. Сигел и Келлнер договорились о прекращении эфиров Nitro и Thunder. Представитель TBS Джим Вайсс в интервью New York Times сказал, что по мнению руководства компании, в том виде, в котором рестлинг существовал на тот момент, ему не было места ни на TNT, ни на TBS. Поэтому было принято решение отменить эфиры.
Бишофф узнал об этом, находясь на пляже. Сделку отменили, письмо о намерениях было аннулировано, поскольку без ТВ-слота цена WCW резко сокращалась.
Эрик Бишофф: Когда Келлнер принял решение, которое можно было в двух словах выразить как «Нас не интересует рестлинг ни в каком виде», сделка с Turner потеряла для нас всяческую ценность.
Иронично, что сделку убила именно отмена телевизионных эфиров на каналах Тёрнера, притом, что Бишофф не особо сильно к ним стремился. Он просил Келлнера и Сигела дать им три месяца, чтобы найти другой канал. Кому захочется покупать шоу, которое отменили?
Через 2 дня Скотт Штайнер победил Даймонда Далласа Пэйджа на PPV. Комментаторы продолжали рассуждать о светлом будущем WCW и молодых звездах компании — таких как Кви Ви и Джейсон Джетт. На следующий день перед Nitro Бишофф назначил собрание.
«Вы знаете, что за последние 6 месяцев я и группа моих партнеров серьезно работали над приобретением World Championship Wrestling, чтобы снова сделать его доминирующим брендом в области рестлинга. Но те препятствия, которые ставили на нашем пути, оказались непреодолимыми.»
Бишофф назначил на следующую неделю «Ночь Чемпионов«. Он пригласил на шоу всех действовавших обладателей титулов, дав понять, что это будет последнее шоу на телеканале Тёрнера.
Но как только из истории WCW исчез пункт о ТВ-слоте, на горизонте снова объявился Винс Макмэн. Уже к пятнице, за несколько дней Винс Макмэн смог завершить сделку по покупке WCW. Стоимость не разглашалась, но многие намекали на то, что это стоило Винсу всего-то несколько миллионов долларов.
На шоу в Панама Бич приехал Шейн Макмэн — в сопровождении сотрудников WWF. Во время прямого эфира шоу Винс Макмэн официально объявил, что он купил WCW. Война по понедельникам была закончена.
Впрочем, не все так плохо. Полторы декады спустя Бишофф считает, что покупка WCW Винсом Макмэном была наилучшим выходом из ситуации, если говорить о будущем индустрии спортивных развлечений.
Эрик Бишофф: Даже если бы мне удалось купить WCW, я готов признать, что ни у меня, ни у кого-то другого из моих тогдашних партнеров не было и малой толики той преданности рестлинг-индустрии, которая есть у Винса Макмэна, и которую он демонстрировал столько лет!
Настало 6 мая. И ничего не произошло. Новый WCW формировался в WWF. Большого взрыва не случилось. Точнее, его отложили до 28 мая, когда экс-рестлер WCW Лэнс Шторм выбежал на ринг во время шоу RAW и пнул Перри Сатурна. Через три недели на RAW объявился Даймонд Даллас Пэйдж. Затем последовали и другие. Так началось вторжение, о котором или хорошо, или ничего. Поэтому ничего.
Если же говорить про Big Bang, то Бишофф считает тот свой нереализованный проект успешным.
Эрик Бишофф: Ну а что? За полгода я создал такую движуху, я навел столько шороху, я заставил людей захотеть увидеть шоу, которого так и не случилось. Да что там, многие до сих пор его ждут.
