Шохей «Гигант» Баба хотя и был ростом 2,09 м, а весил 150 кг, в отличие от другого знаменитого гиганта Андре, не был непобедим в течение 15 лет, не выступал по всему миру и даже не мог похвастаться большой любовью фанатов за пределами Японии. Но его заслуги вполне сопоставимы с достижениями величайших рестлеров всех времен. Троекратный чемпион мира NWA Баба почти в одиночку спас само существование профессионального рестлинга в своей родной стране.
После трагического и шокирующего убийства Рикидодзана, Отца Пуроресу, в 1963 году рестлинг в Японии пришел в упадок. В отличие от США, где к тому времени профессиональный рестлинг существовал уже много десятилетий, в Японии он появился сравнительно недавно и своим существованием был обязан почти исключительно Рикидодзану. После его смерти новый вид спорта лишился своей главной звезды, и, казалось, не было никого, кто мог бы занять его место.
Рикидодзан понимал, что ему нужен преемник, и незадолго до своей смерти, собираясь вскоре завершить карьеру, он стал тренировать рестлингу нескольких японцев, среди которых были Гигант Баба и Антонио Иноки. Он надеялся, что кто-нибудь из них однажды станет для него достойной заменой, но все-таки вынужден был отложить свой уход из рестлинга, так как считал, что никто из учеников еще не был в полной мере готов к тому, чтобы заменить его.
Однако смерть Рикидодзана показала, что он ошибался. Гигант Баба не только доказал, что может привлекать и увлекать зрителей, он также смог поддержать «легитимность» профессионального рестлинга как настоящего вида спорта в глазах японских фанатов.
Будучи человеком больших размеров, Баба был медлительным, но очень опасным противником. Он родился 23 января 1938 года в городе Сандзё японской префектуры Ниигата и дебютировал в про-рестлинге в сентябре 1960-го, победив в своем первом матче Ёнетаро Танаку. Хотя Баба и был прилежным учеником Рикидодзана и хорошо знал теорию рестлинга, он никогда не считался выдающимся рестлером-технарем. Вместо этого он считался одним из наиболее трудных для удержания рестлеров в мире. Как уже было сказано, он не был непобедим, как Андре, но каждое успешное удержание Бабы расценивалось как большая неожиданность.
Во всем рестлинг-мире знали, что на стороне Гиганта Бабы были выдающиеся габариты, сила и опыт. Он мог победить любого рестлера в любое время. Его имя было одним из самых узнаваемых среди фанатов рестлинга всей планеты.
Список выигранных Бабой титулов говорит сам за себя. Он был трехкратным чемпионом мира NWA (победив Джека Бриско в 1974 году и Харли Рейса в 1979 и 1980 годах), трехкратным международным чемпионом NWA (в 1965, 1968 и 1970 годах), шестикратным международным командным чемпионом NWA, трехкратным всеазиатским командным чемпионом AJPW (два раза с Тоёнобори и один раз с Митиаки Ёсимурой), всеазиатским чемпионом AJPW в тяжелом весе, четырехкратным чемпионом PWF в тяжелом весе (победив, среди прочих, Рейса и Стэна Хансена и командным чемпионом мира NWA в Детройте (с Джамбо Тсурутой).Также за свою карьеру Баба выиграл 16 различных турниров (которые очень популярны в Японии), часто побеждая до 8-10 человек за один вечер.
Слава Бабы опережала его как в Японии, так и по всему миру. Однако в 1971-1972 годах у Бабы не раз возникали разногласия с руководством JWA (первой и, в то время, крупнейшей японской федерацией рестлинга), что привело к его уходу из промоушена и созданию им собственной компании All-Japan Pro Wrestling.
AJPW короновал своего первого чемпиона PWF в тяжелом весе 27 февраля 1972 года. Им стал, конечно же, Баба, одержавший одну из самых впечатляющих побед в истории рестлинг-турниров – он провел 10 матчей против Терри Фанка, Бруно Саммартино (дважды), Сенсационного Интеллигентного Разрушителя, Абдуллы Мясника, Уилбера Снайдера (дважды), Пэта О’Коннора, Бобо Бразила и Дона Лео Джонатана, из которых 8 он выиграл, а 2 закончились вничью. Позднее чемпиона PWF вошел в состав престижного японского чемпионства Тройной Короны.
Вместе со своим старым товарищем и конкурентом Антонио Иноки Баба продолжил развивать профессиональный рестлинг в Японии и добился того, что теперь это один из самых популярных японских видов спорта.
В 80-х годах Баба добровольно ушел на вторы роли в собственной компании, давая дорогу молодым рестлерам и выигрывая матчи, в основном, только против мид-кардеров. А в 90-х под руководством Бабы AJPW стал, пожалуй, лучшим рестлинг-промоушеном в мире, если судить по качеству матчей.
После ухода сразу нескольких своих крупных звезд в другую компанию Super World of Sports Баба принял историческое решение дать пуш Митсухару Мисаве. 8 июня 1990 года тот победил ветерана Джумбо Тсуруту в одном из самых эмоциональных матчей в истории AJPW. После выигранного им боя Мисава сразу же взлетел до статуса мейн-ивентера, и в течение следующих нескольких лет шоу с его участием всегда собирали огромное количество зрителей.
Последнее крупное возвращение Бабы в рестлинг состоялось в 1994 году, когда он в команде со своим старым противником Стэном Хансеном попытался выиграть командный турнир World’s Strongest Tag League. Легенды дошли до финала, но все-таки потерпели поражение от Митсухару Мисавы и Кенты Кобаши.
Преданность Бабы рестлингу вошла в легенды. Он был серьезным промоутером мирового уровня, вдохновляющим лидером и терпеливым наставником. К сожалению, в конце 90-х здоровье Бабы резко ухудшилось, и 31 января 1999 года он скончался от рака. Все рестлинг-сообщество, особенно в Японии, было поражено. Всеобщее чувство шока и горя японцев стало лучшим доказательством популярности Бабы и его значимости для рестлинга.
Знаменитого Гиганта помнят и до сих пор, и все его достижения позволяют с уверенностью сказать, что он никогда не будет забыт.
