Отработав с Брэдом лишь пару месяцев и выполнив обязательства перед сообществом любительской борьбы, я был готов отправиться в Луисвилл, чтобы стать частью подготовительной системы WWE. Я начал понемногу смотреть рестлинг по ТВ, чтобы понять, на что я подписался. В общем, я купил пикап, погрузил в кузов все свои вещи и отправился в путь.
Когда я прибыл в Луисвилл, я встретился там с бывшим «Золотым Сусликом» Шелтоном Бенджамином. Я сменил его на посту тяжеловеса номер один в университете, где он оставался помощником тренера, пока я проходил обучение. Шелтон, как и я, подписал контракт с WWE после того, как его заметил Джерри Бриско. Мы с Шелтоном сняли квартиру с двумя спальнями, и теперь я был готов начать обучение.
Моя первая тренировка была назначена на 9 утра понедельника. И когда я пришел на нее, я просто не поверил глазам. «Тренировочный центр OVW» был ничем иным, как маленькой «коробкой» посреди складских территорий. Я подумал: «Я работаю на громадную международную компанию, и это то самое место, где тренировались все телевизионные звезды рестлинга?»
Когда я заходил в дверь, Дэнни Дэвис как раз вышел, чтобы встретить меня. Дэнни был владельцем и главным тренером OVW. Мне он понравился сразу, и мы стали отличными друзьями, пока я тренировался в Луисвилле. О Дэнни я могу рассказать только хорошее.
В первый же день он спросил меня: «Парень, ты умеешь бегать в канаты?» Я чемпион в тяжелом весе NCAA, почти 130 кг весом, готовый бросить вызов всему миру, а Дэнни хочет знать, умею ли я бегать в канаты! Я сказал себе: «Я делал это тысячи раз во время тренировок с Брэдом! Я покажу этому сукину сыну, как жестко и быстро я могу отскакивать от каната и как круто я выгляжу, делая это».
Я забрался на ринг и на полном ходу бросился на канаты, точно так же, как делал это каждый день с Брэдом. Но вместо того, чтобы отлететь обратно в ринг, как я рассчитывал, мое тело сквозь канаты рухнуло на бетонный пол у всех на глазах. Я себе чуть шею не сломал.
Тогда я еще не знал, что существуют разные типы «канатов» для ринга. Когда я тренировался в Миннесоте, у Брэда был старомодный ринг WCW с канатами из стального кабеля, покрытого садовым шлангом и замотанного лентой. Канаты у Дэнни были самыми настоящими канатами (такими же, какие использовали в WWE). Настоящие канаты куда более податливы, нежели стальной кабель. И это знание досталось мне дорогой ценой.
Оглядываясь назад, я понимаю, что выставив себя дураком, я стал ближе к остальным парням. Это растопило лед, показало всем, что я тоже человек, я совершаю ошибки и истекаю кровью так же, как все остальные. Сейчас я могу над этим посмеяться, но тогда мне было совсем не смешно.
Несмотря на стартовую осечку, я быстро прогрессировал и выделялся на тренировках каждый день. Я хорошо усваивал уроки и понял, что могу делать на ринге те вещи, которые от меня требуются.
Через считанные недели Дэнни Дэвис решил поставить нас с Шэлтоном в команду, и мы начали ездить по всем окрестным городкам, выступая перед крошечными аудиториями в залах для игры «Бинго», церквях местных общин, спортивных залах школ, где угодно. Мы работали с некоторыми парнями, которые широко известны сегодня, но тогда они, как и я, только начинали: Батиста, Джон Сина, Рэнди Ортон, Марк Генри.
По сравнению со всеми моими предыдущими тренировками, жизнь в OVW была довольно легкой. Мы проводили дома каждую ночь, а чеки приходили регулярно, без задержек.
Дэнни предоставил мне «честь» доставлять ринг на каждое шоу, а затем возвращать его обратно к нему в гараж. Он говорил, что выбрал меня, потому что я все время говорил о трудовой этике, но я думаю, ключевым стал тот факт, что у меня был пикап. Так или иначе, ринг был под моей ответственностью.
Став ответственным за ринг, я стал контролировать, чтобы остальные парни были на месте вовремя и помогали мне его установить. Если кого-то не было, Дэнни узнавал об этом, потому что для меня это было коллективной работой. Мне было совершенно плевать, кто сколько времени провел на территории. И никто не собирался мне возражать, потому что ему бы пришлось иметь дело со мной. Я не думаю, что меня не любили из-за того, что я заставлял других исполнять их обязанности. Но даже если это было так, мне абсолютно все равно.
Я был там, чтобы выделиться. И я настроился быть лучше всех, с кем я тренировался. Я пришел в OVW не для того чтобы выиграть конкурс популярности. Я пришел, чтобы учиться и попасть в WWE, где были большие деньги.
Некоторые парни из OVW оставались в городках после каждого шоу допоздна, чтобы произвести впечатление на местную публику в барах. Я, вероятно, задерживался в барах от силы пару раз в месяц. У меня не было ни желания, ни интереса впечатлять местных жителей. Я хотел приходить в тренажерный зал утром до тренировки, заниматься на ринге, а затем весь оставшийся день иметь свободное время. В то время мы участвовали только в местных шоу 3 раза в неделю, плюс у нас были свободные выходные. Так что у меня было много времени для себя, именно так, как я и люблю.
Я отлично провел время в OVW. Дэнни и его жена Джули хорошо ко мне относились. Так же, как и с Брэдом, мои отношения с Дэнни были чем-то большим, нежели просто учитель-ученик. Мы стали настоящими друзьями.
Дэнни пустил меня в свой дом, и я ценил это. Я бывал у него дома часто (так как там хранился ринг), и Дэнни с Джули обычно приглашали меня на ленч. В обмен на угощение я делал для них кое-какую работу по дому. Это одно из преимуществ быть парнем с фермы: ты можешь починить что угодно. И я знал, что если я предложу что-нибудь подчинить, Дэнни угостит меня большим стейком, когда я закончу. Мы до сих пор остаемся друзьями.
Через некоторое время я понял, что научился всему, чему должен был научиться в Луисвилле. И я сказал Джону Лауринайтису, которого тогда перевели на должность вице-президента по кадровой работе, что с меня хватит маленьких местных шоу и что мне нужен больший вызов. Я сказал ему: «Если вы хотите, чтобы я стал лучше, поставьте меня в ринг с людьми получше!»
Я попросил Джона дать мне шанс на новом уровне, всего пару «темных матчей», чтобы показать, как далеко я продвинулся. Темные матчи не попадают в эфир, но проходят перед записью ТВ-шоу для разогрева толпы. А еще они дают возможность руководству WWE взглянуть на тебя.
Я знал, что мне нужен лишь один шанс. Дайте мне выступить на «темной» части шоу, сказал я Джону, и я буду работать больше и лучше всех остальных. Если у меня будет возможность продемонстрировать свои способности, я поднимусь в основной ростер.
Я понимал, что если бы я не подошел, Винс бы избавился от меня. Он платил мне слишком много, чтобы вечно ждать, пока инвестиции окупятся. Но мой взгляд, время низшей лиги в Луисвилле для меня закончилось, наступило время узнать, как далеко я смогу дойти в качестве звезды. Я напомнил Джону, что и Джей Ар, и Джерри Бриско говорили мне, что я проведу в Луисвилле только год, а к тому времени я провел там уже год и четыре месяца. Я чувствовал себя обманутым. Мое время истекло. Я отправился домой в Миннеаполис.
