Зимой я отремонтировал свою машину, подготовив ее к новому сезону. Я был готов к работе – и, несмотря на аварию в первой гонке, я победил. Машину соперника развернуло прямо передо мной, и я врезался прямо в водительскую дверь. От удара мой капот поднялся, а передняя часть машины сильно деформировалась, но я не поехал в боксы; Я просто продолжил гонку. Мой капот продолжал подниматься и загораживать мой обзор – должностные лица на вышки, вероятно, думали о том, чтобы показать мне черный флаг, — но это не влияло на мое вождение. Я продолжал гонку и закончил ее на первом месте. Боб Хаус не участвовал в гонке. Он даже не участвовал в чемпионате – он отказался от участия. Я с нетерпением ждал возможности показать ему, кто новый шериф в городе, но он просто сдался. Возможно, ему не нравилась конкуренция. Думаю, я, выгнал его из города.
Конкуренция все равно появилась в лице Рода Меррилла. Каждую неделю это был либо я, либо он. Если я не выигрывал, это делал он. Мы были равны, но у него было преимущество в том, что вся трасса была против меня; отец Рода был судьей на гонках, и иногда казалось, что они принимают решение в пользу Рода. Он также любил грязно играть – на второй неделе, выйдя из поворота, он встал подо мной, просунул переднее крыло под мою левое заднее колесо и развернул меня. На той неделе он выиграл, а я занял второе место. Я вернул ему долг на следующее неделе, сделав то же самое. Я развернул его и выиграл гонку – небольшая расплата. Ему это не очень понравилось. На следующей неделе, когда мы оказались рядом в гонке, он довольно сильно меня ударил. Это меня разозлило, и я снова его развернул. Судьям это не понравилось, и в гонке меня заставили стартовать в конце стартовой решетки. Это еще сильнее разозлило меня, поэтому, когда мне удалось подняться на второе место, я решил снова развернуть Рода. Это продолжалось в течение нескольких недель, зуб за зуб. Ситуация выходила из-под контроля. В конце концов судья отвели нас обоих в сторону и предупредили, что бы мы прекратили это, иначе они дисквалифицируют нас обоих на оставшуюся часть сезона. Мы договорились друг с другом и пожали руки – мы сказали, что с этого момента будем просто гоняться за очками. Это не совсем сработало.
После нескольких недель честных гонок я опережал Рода на 10 очков. На выходе из поворота в гонке он начал обгонять меня, но когда это у него не получилось, он врезался в меня. Это не был несчастный случай. Он специально ударил меня сзади, и мне пришлось сделать все возможное, что бы сохранить контроль над машиной. Мне удалось остаться на трассе, но я врезался в него. Это было вовсе не намеренно, но я развернул его – мы оба сразу же покатились с трассы в грязь, под 10-градусным креном. За это меня дисквалифицировали, показав черный флаг, и я потерял очки в гонке. Мне показалось что это было несправедливо, потому что я просто изо всех сил мчался, пытаясь обойти его, но вместо этого врезался в него. В следующей гонке я стартовал с в конце пелотона и прошел через всех, чтобы занять второе место. За несколько кругов до финиша я оказался рядом с Родом и сумел обогнать его. Затем он сразу начал пихать меня сзади. Это было вопиюще. Я решил, что если он собирается со мной связываться, то ему придется за это поплатиться. Я собирался преподать этому ублюдку урок. Когда мы вошли в поворот, я отступил, чтобы дать ему преимущество, а затем повернул раньше, чтобы зацепить его правый задний бампер. Это его полностью развернуло, и вместо того, чтобы развернуться, его занесло. Это был угол примерно 18 градусов, без стен. Он просто вылетел с трассы и исчез за бордюром. Я был уверен, что меня за это накажут черным флагом, но этого не произошло. Должно быть, они раньше видели, как он со мной боролся, поэтому оставили этот инцидент без внимания, думая, что поворот — это честная игра. Когда он вылетел с трассы, он повредил двигатель. Это сильно испортило его машину. Я выиграл ту гонку, и мне удалось оторваться от него на большое количество очков.
После этого он изменил свой подход — его команда начала протестовать против моей машины и говорить, что я жульничаю. Стало еще смешнее. Однажды вечером, после того как я выиграл гонку, они протестовали против выхлопной системы моей машины, потому что она была на два дюйма короче. За это меня дисквалифицировали, так что Род по умолчанию выиграл и получил все очки. В другой раз один из парней отвел меня в сторону и сказал, что слышал, что Род планировал протестовать против размера номера на моей машине после гонки. Я подумал, что это жалко, что его команда опустится до такого уровня. Я взял клейкую ленту и наметил свой номер, чтобы получить лишние сантиметры. Род выиграл гонку в тот вечер, но не смог опротестовать мое второе место, поэтому я не потерял слишком много очков. Его команда просто собиралась попытаться найти все способы обмануть меня и выиграть чемпионат.
У него был приятель, который иногда участвовал в гонках, парень по имени Томми Дэниэлс. За четыре недели до конца сезона я лидировал в общем зачете, поэтому все, что мне нужно было сделать, это убедиться, что я финишировал впереди Рода. В гонке места тоже были важны, потому что на кону стояло несколько очков. Я был позади Томми, но впереди Рода, поэтому решил, что просто останусь на месте, и не буду рисковать с обгоном. Так продолжалось до тех пор, пока Томми немного не отодвинулся вперед, поэтому я подумал, что могу выиграть еще позицию, и выдвинул туда нос, чтобы обойти его. Он внезапно резко повернул налево в меня. Очевидно, его задачей в тот день было вывести меня из гонки, и он, черт возьми, это сделал. Он полностью развернул меня, и я врезался в ограждение. В итоге произошла авария с участием четырех автомобилей. Мне не удалось финишировать в той гонке из-за большого количества повреждений, но Род финишировал третьим и отыграл много очков. Род и Томми вышли из машин после гонки, смеялись и приветствовали друг друга… Я был готов убить Томми за то, что он сделал. Джимбо посоветовал мне успокоиться и установить новые шины. Я был слишком зол, чтобы что-либо сделать, поэтому просто сидел там, пытаясь сохранять спокойствие и заниматься своими делами. В этот момент Томми случайно подошел и остановился примерно в 3 метрах от меня. Попивая чашку кофе, он, весь из себя нахальный, сказал:
— Разбил свою машину, да? Это очень плохо.
Это довело меня до крайности — я пошел туда и ударил его. Это было похоже на сцену из мультфильма; его кофе подлетел в воздух, и он полетел назад, тяжело приземлившись на задницу. Один из его приятелей подхватил его, и они поспешили уйти. Я думал, что на этом все закончилось, но некоторое время спустя ко мне подошли судья и сказали, что Томми сообщил им, что я ударил его. Я пытался объясниться, но им было все равно. Мне сказали загрузить машину и ехать домой.
Джимбо разозлился на меня за то, что я потерял хладнокровие. Я подумал, что было просто грустно, что меня дисквалифицировали, потому что Томми пошел и болтал обо мне, как о школьнике, который не может держать себя в руках, вместо того чтобы быть мужчиной. И на этом дело не закончилось: в ту ночь Томми выдвинул обвинения, и меня посадили в тюрьму. Когда на следующий день я вышел, меня ждало письмо с гоночной трассы, в котором сообщалось, что меня отстранили на две недели за драку. Это не имело смысла, потому что всего за неделю до этого два других гонщиков затеял драку, и на следующей неделе как не в чем не бывало, участвовали в гонках. Судья делали все возможное, чтобы помочь Роду выиграть чемпионат. За те две недели, что я отсутствовал, Род догнал и обогнал меня в общем зачете, опередив меня на 25 очков. Я был в ярости. У меня не было возможности отыграть 25 очков за последние две недели сезона.
Но думаю, удача была на моей стороне в моей первой гонке. В итоге Род не финишировал в гонке, и я выиграл, так что я отыграл приличное количество очков. Потом он снова разбился в гонке и не смог вернуться, потому что сильно повредил свою машину. Я не имел к этому никакого отношения, если вам интересно. Я занял пятое место в той гонке, потому что Томми выбил меня из игры на последнем круге, но я все равно отыграл еще кучу очков, потому что в тот день он ничего не заработал. В итоге я снова опередил его на семь очков перед финальной гонкой сезона. Это было, мягко говоря, напряжённо.
В той финальной гонке мне даже не пришлось побеждать, и я все равно занял первое место в общем зачете. Если бы он победил меня, пусть и ненамного, я бы все равно выиграл чемпионат. Меня не заботила победа в этой гонке; Я ехал, чтобы финишировать впереди Рода или рядом с ним. На последних двух кругах я был третьим, а Род отставал от меня на две машины. Я подумал, что у меня победа в кармане, а затем внезапно я услышал этот ужасный стук. Мой двигатель начал шуметь, и я начал терять давление масла. За весь год у меня не было ни одной механической поломки, и вот нам осталось проехать два круга до конца сезона, а на кону чемпионство, а моя машина останавливалась. Я не мог в это поверить. Меня начали обгонять машины. Я пытался сосчитать их, чтобы увидеть, сколько очков я теряю. Я больше не мог видеть, где находится Род. Один из моих приятелей пытался остаться позади меня, чтобы помочь мне набрать как можно больше очков, но я ехал так медленно, что ему пришлось меня обогнать. Это было ужасно. У меня застрял ком в горле. Наконец я пересек финишную черту. Я знал, что проиграл и что Род стал чемпионом.
Когда я вышел из машины, Джимбо сказал мне, что Род не выиграл гонку и на самом деле финишировал довольно далеко, так что не факт, что я проиграл. Судьи подсчитали все очки и выяснили, что в тот вечер он отыграл семь очков, так что на бумаге мы оказались с равным счетом. Они также обнаружили несоответствие в расчетах за сезон, поэтому захотели вернуться и провести пересчет всех гонок. Это была последняя гонка сезона, и обычно можно было узнать, кто выиграл чемпионат, и отпраздновать это событие. Но все, что они могли сказать нам в тот вечер, это то, что они не знали, кто победил в общем зачете. Мы загрузились и поехали домой, и я начал искать просматривая свои записи, пытаясь выяснить, сколько очков я набрал за сезон. Они позвонили мне через несколько дней и попросили приехать на трассу, чтобы они могли проверить все этапы за каждую неделю, все заезды и особенности, в присутствии официальных лиц, меня и Рода.
Я приехал туда и встретил Рода. Между нами все было хорошо, сезон закончился, и нам обоим просто хотелось узнать, кто победит. Они прошли целый год, пересчитали все, вплоть до последней гонки, и обнаружили, что допустили ошибку в одно очко. Они проверили это, чтобы подтвердить, и, наконец, сказали:
— Боб, ты выиграл чемпионат с преимуществом в одно очко.
Я был рад, что выиграл, но веселья не было, так как мы сидели в офисе через неделю после финальной гонки. Это было как-то скучно. Я получил трофей и чек победителя — за год я выиграл 2500 долларов. Для местных трековых гонок это прилично. Для меня это всегда было хобби, а не работой. Я решил, что возьму эти деньги, вложу их обратно в машину, поработаю над ней зимой и вернусь в сезоне 1994 года, чтобы выиграть с преимуществом более чем в одно очко.
Тем временем я продолжал работать в Cowin Equipment. У меня не было причин хотеть куда-то еще; Руководство было настолько хорошим, что хотелось усердно работать на них. Они считали, что чем лучше они заботятся о своих сотрудниках, тем лучше они будут заботиться о них. Они были правы — мне нравилось там работать. Моя жизнь складывалась хорошо, и я был чертовски счастлив. Затем, однажды в ноябре 1993 года, я пришел домой с работы и обнаружил на автоответчике сообщение от Джей-Джея. Диллона.
