4 октября 1975 года самолет Cessna 310, на который загрузились один промоутер и четыре рестлера — Дэвид Крокетт, Рик Флэр, Тим Вудс, Боб Браггерс и Джонни Валентайн, вылетел из Шарлотт в Уилмингтон (Северная Каролина). У них в планах было шоу в том городе. На подлете к аэропорту у самолета кончилось топливо. Он потерял высоту, врезался в деревья, сбил столб и упал на землю.
Крокетт вспоминает «Я был напуган до смерти. Помню, мы пролетали над речкой Кейп Фиар, и тут начал барахлить мотор. У меня вдруг дыханье сперло. Помню, я подумал, что все рестлеры сидят впереди, и если мы врежемся в воду, мне придется ждать, пока они выберутся, и я не успею!»
Тим Вудс, который выступал в гиммике «Мистера Рестлинг», вспоминает: «Я как-то общался с Остином Айдолом, который также попал в аварию. Он тогда снял туфли и во время аварии ему стерло подошвы ног до костей! По этой причине он больше никогда не выступал. Когда забарахлил мотор, я посмотрел на ноги, и понял, что тоже их снял. Я схватил какой-то кейс с бумагами и еле успел подложить его себе под ноги. До туфлей я не успевал добраться.»
Остин продолжает: «А потом мы начали падать. Как камень. Пилот каким-то чудом смог выровнять самолет, и я понял, что мы не погибнем. Но пришла мысль, что будет больно. Вопрос только в том, насколько сильно.»
Джонни Валентайн верил, что все обойдется. Жена Джонни Шэрон вспоминала: «Когда они падали, он сказал, что с ним ничего не случится. Он добавил, что чувствовал себя неуязвимым. Джонни раз за разом повторял, что с ними все будет в порядке.»
Причиной аварии стал человеческий фактор. Пилот — Джозеф Майкл Фаркас, ветеран Вьетнама, — не рассчитал вес пассажиров, и принял решение слить какое-то количество топлива еще в Шарлотт.
Первым проблему запомнил Валентайн. Его жена вспоминает: «Он периодически поглядывал на разные приборы и неожиданно сказал — «Глядите, у нас кончилось топливо». Пилот сказал, чтобы никто не волновался, у него были дополнительные баки в крыльях. А потом самолет потерял управление и пилот запаниковал. Он закричал, и Джон отвесил ему пощечину, пытаясь успокоить пилота. Если бы парень не запаниковал, все бы точно обошлось.»
Крокетт продолжает: «Это был чудесный день. Отличная летная погода… Самолет был перегружен. Пилот начал нас рассаживать по салону, перераспределяя вес. В общем, неправильно он нас рассадил, и принял решение слить топливо. Правда мы об этом узнали, только когда взлетели.»
«Когда мы начали падать, у меня в голове пронеслись много мыслей, — продолжает Дэвид. — Я начал думать, почему мы летим в Уилмингтон, хотя могли бы сесть в Файетвилле, в Флоренс, для чего было лететь в Уиллингтон? Позади меня было отделение багажа, в котором был запасной выход. Я подумал, что если мы сядем на воду, можно будет попробовать вылезти через него.
Я начал молиться, нагнулся вперед и мне показалось, что я увидел мерцающий огонек и услышал звон. Мы летели спустя недолгое время после авиакатастрофы самолета Eastern Airlines в Шарлотт, который просто «влетел» в землю. После того случая на самолетах установили датчики, которые предупреждали, если самолет оказывался близко к поверхности. Я подумал, что это наверное те самые счетчики. Это было последнее, о чем я успел подумать».
Пилот сообщил контрольной башне аэропорта, что попробует сесть на запасное старое поле, после чего он смог опустить самолет на почти 1.3 километра, а затем управление было окончательно потеряно. Самолет чудом миновал тюремную водяную башню, находившуюся недалеко от нее, врезался в одно дерево, в другое и чудом не перевернулся. После этого самолет «нырнул» и врезался точно в железнодорожную постройку. Если бы самолет перелетел деревья, он бы наверняка спокойно опустился на ровную поверхность. До ВПП самолет не дотянул порядка полукилометра.
Вудс вспоминает: «Двигатель выключился, мы начали падать. Пилот пытался выровнять самолет, чтобы снизить скорость падения. Врезались мы на скорости 85-100 миль в час. Удар был очень сильным. Было ощущение, что нас ударили по задницам наши сидения, что буквально катапультировало нас вперед.»
Джонни Валентайн был единственным, кто после удара не потерял сознания. Крокетт вспоминает, как Джон как-то сказал Крокетту, что тому очень повезло, что тот ничего не помнит… Валентайн вспоминал, что сиденья самолета как бы сложились одно на другое. Бригады спасателей прибыли достаточно быстро и вскрыли самолет — ту самую дверь в багажном отделении.
На удивление, никого не выбросило наружу. Все шестеро остались внутри самолета. Всех потерпевших доставили в больницу Нью Ганноверского графства в Уилмингтоне. Все шестеро получили серьезные травмы. Тот самый «шлепок» по заду вылился в серьезные травмы позвоночника.
Крокетт получил серьезный удар по голове и некоторые другие травмы. Несколько забавно, что когда ему в госпитале выдали костыли, он не смог ими пользоваться — после повторного обследования выяснилось, что у него в довершение всего было сломано плечо. Кроме того он постоянно испытывал ужасную боль во время еды и питья. Когда они вернулись в Шарлотт, зубной врач сказал, что во время аварии он повредил два зуба, и у него открылись нервы!!
Ну и в довершение всех бед, Дэвид говорит, что он и не должен был быть на том самолете! Лететь должен был его брат Джимми! Но он позвонил и сказал, что приболел. Поэтому на воскресное шоу он прпросил отправиться меня — ну действительно, всего 45-минутный перелет!
Неудивительно, что Дэвид до сих пор несколько опасается самолетов: «Я пытаюсь заснуть, но если вдруг какой-то запах или движение или еще что, я моментально просыпаюсь. Моя чувствительность повышается в сто раз, когда я поднимаюсь на борт.»
Браггерс сломал позвоночник. Он провел 10 дней в больнице Уилмингтона, после чего его перевели в Хьюстон, где ему сделали операции. В позвоночник Браггерса был вживлен стальной стержень, удаленный три недели спустя. Теоретически Браггерс мог бы продолжить карьеру, но он не решился.
Тим Вуд сломал два ребра. Их сломала голова Крокетта, который врезался в Тима во время падения. Также Тим получил компрессионный перелом и небольшое сотрясение. Его выписали из госпиталя на следующий же день: «Я хотел выбраться из больницы как можно раньше. Жена сходила с ума, у меня были двое маленьких детей. Я был твердо намерен вернуться как можно быстрее. Двое людей сопровождали меня до самолета, поддерживая под руки. Я вернулся в Шарлотт и вы знаете, во время приземления, правда уже почти в самом конце, отказали тормоза! Я подумал «черт возьми, что будет дальше??»
Самые жестокие повреждения получил Валентайн. Он сломал позвоночник и обломок кости врезался внутрь позвонков. В результате позвоночник по новой скрепляли тисками. Джонни остался парализованным до конца жизни. Его карьера рестлера была окончена.
Валентайн был Чемпионом США в тяжелом весе, он был главной звездой промоушнов братьев Крокеттов. На следующей неделе он должен был в Гринсборо оспаривать титул Чемпиона NWA в бое с Дори Фанком младшим. Он был одним из лучших исполнителей своего времени. Травма и окончание карьеры Валентайна нанесли невосполнимый урон рестлингу.
Редактор журнала W.O.W. Билл Аптер говорил: «Я был большим поклонником таланта Валентайна. Было ужасно осознавать, что такой блестящей карьере пришел конец. Но еще более ужасным было осознавать, что это был конец для Джонни».
«Валентайна ценили за его физическую силу. Он был очень силен… Очень. Он не выглядел супер-мощным атлетом, но когда дело доходило до физической силы… Боже, он был просто силач. мы колесили по штатам с фьюдом за титул Чемпиона США, частенько бились, и каждый бой был просто удовольствием. Он был настоящим мастером.»
Еще одной иронией судьбы стало то, что на месте рядом с пилотом, на котором летел Валентайн, изначально должен был сидеть Флэр. Однако Рик много ныл по этому поводу, и Джонни сказал, чтоб тот убрался на задние ряды. Жена Валентайна говорит, что Джонни никогда не держал на Рика ни зла, ни обиды за этот факт.
У Валентайна за карьеру скопились кое-какие деньги, однако операции и лечение высосали их очень быстро. Он вынужден был обратиться за помощью в центры социальной поддержки. Однако и это не сломило дух Джонни. Его жена говорит, что «Он никогда не злился. Единственный раз, когда он вышел из себя, было, когда некто стал негативно отзываться о рестлинге. Джонни всегда считал, что братство рестлеров всегда должно стоять друг за друга.»
Что было дальше — стороны видят все по-разному. Жена Валентайна говорит, что Крокетты забыли о нем. Он принес им миллионы долларов, он фантастически повысил статус Промоушна, и ничего не получил взамен. Дело даже не в деньгах, а в том, чтобы прийти и проведать Джонни — парня, который был их звездой, который был их букером, который занимался множеством проблем».
Крокетт говорит, что частенько навещал Джона в Хьюстоне. «Порой тот выходил к рингу в качестве менеджера. Он передвигался в коляске или на костылях. Кого он менеджерил, я не помню, но из того парня делали второго Валентайна, что в принципе было невозможно.»
Шэрон также осуждала Флэра, считая, что тот был слишком равнодушен, холоден и даже труслив, поскольку ни разу не пришел навестить Джонни. «Мне трудно осознавать, что это было так трудно просто поговорить с Джоном.»
Валентайн не покинул рестлинг. Он помогал рестлерам, тренировал начинающих. На один из приемов, устроенных WCW, он был приглашен почетным гостем. Кто-то подошел к нему и сказал, что какое-то время назад он видел, как Джонни нанес противнику такой удар, что его было слышно аж за пределами арены. Валентайн схватил его за волосы, согнул и нанес такой слэп по спине, что спрашивавшего отбросило к дверям, и звук был такой же! После этого Валентайн добродушно сказал, что рестлинг — это такое место, где слабакам не место.
Мы пока не сказали почти ни слова про Рика Флэра. Ему повезло. Однако нельзя забывать, что Флэр также получил тройной перелом позвоночника, и прогнозы врачей были неутешительны. Они сказали, что Рик больше никогда не выйдет на ринг. Восстановительный процесс затянется на целый год — как минимум! Флэр же оказался с этим не согласен. Он приступил к тренировкам — к неудовольствию медиков, — и вернулся.
Перед катастрофой Флэра готовили к тому, чтобы тот стал главной звездой у Крокетта. Он должен был рано или поздно стать Чемпионом NWA. Флэр понимал, что чем дольше он тянет с возвращением, тем меньше шансов на то, что его карьера состоится. Флэр хотел вернуться и продолжить фьюд с Ваху Макданиэлом.
Кстати, когда Макданиэл пришел в больницу проведать Рика, больничный персонал ужасно встревожился! Да, тогда к рестлингу относились по-другому.
Макдэниел пришел проведать Рика одним из первых, и когда его увидели, началась паника, охранники пытались не пустить его. Ваху по каким-то причинам решил поиграть в кейфейб и начал прорываться сквозь заградительные ряды охранников и персонала. Кто-то даже начал звонить в полицию.
В феврале 1976 года, спустя примерно четыре месяца после катастрофы, он вернулся на ринг и продолжил фьюд с МакДэниелом. 24 Мая Флэр победил Ваху в бое «волосы против титула» и стал Чемпионом Центрально-Американского региона. Рик вернулся в рестлинг и ничто не могло его остановить.
Его отношением к рестлингу восхищались. Все были уверены, что он станет Чемпионом NWA — это был лишь вопрос времени.
Что касается промоушна Крокеттов, то дела после катастрофы, казалось, пошли на убыль. Двое звезд завершили карьеры. Что может быть хуже? Промоушн попал в состояние комы. Новости о катастрофе моментально облетели всю страну, став главной новостью для восточного побережья.
Это был 1975 год, рестлинг был «закрытой» областью. До распространения интернета еще несколько десятилетий. Фанаты были намного проще и доверчивей. Как объяснить поклонникам, что бэйбифэйс Вудс летел в одном самолете со злодеем, своим противником Валентайном? Крокетт говорит, что по причине жестокости катастрофы, такие детали мало кого интересовали.
А вот обозреватель Майк Мунихэм говорит другое: «Они до ужаса не хотели, чтобы все узнали, что хилы и фэйсы летели в одном самолете. Репортерам сообщили настоящее имя Вудса — Джордж Вудин, сказали, что это один из промоутеров. Крокетты крайне серьезно заботились о сохранении кейфейба даже в той ситуации».
Вудс подтверждал версию Мунихэма. Он сказал, что сознательно и без какого-либо недовольства помогал Крокеттам в их действиях. «Я выступал в маске. Когда нас доставили в больницу я назвал свое настоящее имя, — кто его узнает? Сказали, что я промоутер. Это сейчас кругом читаешь, что рестлеры дружат, тусят и проводят время вместе. А тогда Валентайн был моим врагом. Никто не должен был знать, что мы не то, что дружим, а даже, что общаемся!»
Тем не менее, слухи о том, что Мистер Рестлинг был на том самолете, просочились. И спустя несколько дней Вудс уже появился на хаус-шоу и на ТВ-шоу и старался выглядеть полностью здоровым, дабы рассеять эти сомнения.
«Первый бой после катастрофы я провел спустя 2 недели — в Виргинии против Суперзвезды Билли Грэма. Было ужасно больно».
Что касается того самого шоу в Уилмингтоне, то оно началось вовремя. На ринг вышел ринг-аннаунсер и сказал, что самолет, на котором летели Валентайн и Флэр, упал. Рестлеры получили травмы. Что касается Тима Вудса, то он не вышел на связь, и никто не знал, где он. Ужасно неуклюжие попытки обмануть толпу, в целом, удались.
Крокетт вспоминает: «Я требовал, чтобы нас с Флэром поместили в одну палату. У меня была травма головы, у Флэра — спины, и нас разместили на разных этажах. Я поднял настоящую бучу, заявив, что требую перевода в палату своего друга. Та катастрофа сблизила нас. Мы до сих пор дружны, хоть и не видимся так часто, как прежде. Периодически мы встречаемся и общаемся как в старые добрые времена.»
Slam! Canoe, 2000 г.
- Скан передовицы газеты Уилмингтона, вышедшей днем позже, можно поглядеть по этой ссылке
Что же произошло с участниками нашей истории после катастрофы?
Рик Флэр стал 16-кратным Чемпионом Мира в NWA, WCW и WWF (а если сделать кой-какие натяжки, то 21-кратным). Он выступает до сих пор. В 2008 году он был включен в Зал Славы WWE и в Зал Славы про-рестлинга, а также провел красивейший сюжет с завершением карьеры. Однако полутора годами позже он подписал контракт с TNA, где выступает и сегодня.
Дэвид Крокетт вместе с братом вознес свой промоушн, а параллельно и NWA на небывалые высоты, однако в конце 80х промоушн обанкротился и его продали Теду Тернеру.
Джонни Валентайн относительно с трудом сводил концы с концами. В 2000 году он упал с лестницы, был госпитализирован и в апреле 2001 года умер. Медицинские счета Валентайнов оплачивал фонд помощи рестлерам, завершившим карьеру.
Тим Вудс выступал до 1983 года. Он коллекционировал мотоциклы, и после завершения карьеры сколотил приличный бизнес на кондиционерах (москвичи, актуально, правда?)) В 2002 году в возрасте 68 лет он умер от сердечного приступа.
Боб Браггерс ушел в тень. От природы скромный до невозможности, он никогда не «играл» на своем прошлом (а ведь он был потрясающим футболистом, проведя 6 лет в NFL, а перед этим став легендой на студенческом и школьном уровнях). Он открыл ресторанчик, но вскоре вынужден был его закрыть. После этого он стал барменом в Форт-Лодердейле, где и проработал последние 25 лет. В 2006 году в его родной школе в Данубе (Миннесота) его именем была названа аудитория.
Пилот самолета, 28-летний Джозеф Майкл Фаркас скончался в больнице спустя 2 месяца после аварии, так и не оправившись от полученных в авиакатастрофе травм.
