Впервые с 27 мая 1996 года в день, когда оба шоу проходили в одно время, Raw победило Nitro. Это положило конец 83-недельной победной серии шоу WCW. Raw, два часа которого были построены вокруг матча Остин-МакМэн, который, впрочем, так и не состоялся, получило рейтинг 4.63, а Nitro – 4.34. Последние несколько минут Raw получили 6.0, очередной рекорд.
Бишофф вышел из себя.
Раздраженный до предела, он был готов выместить свою злобу на первом попавшемся человеке, и им оказался Рик Флэр, которого фанаты отождествляли с WCW больше, чем кого-либо. Флэр, которого не использовали на ТВ-шоу уже несколько месяцев, пропустил Thunder 9 апреля, где он, как ожидалось, должен был воссоздать Четырех Всадников. Он утверждал, что предупредил компанию задолго до шоу, что в этот день он будет на арене «Понтиак Сильвердом» болеть за своего сына, выступавшего на юношеских соревнованиях по вольной борьбе. К несчастью для Флэра, предупреждения были бесполезны в WCW, так как часто букинг шоу прописывался буквально в последнюю минуту («буквально» здесь – не пустое слово; бывало, что сюжет шоу еще придумывался, когда оно шло в прямом эфире). Флэр узнал, то он должен появиться на Thunder только за три дня до шоу, но уже не собирался перестраивать свой график.
Бишофф совсем обезумел, словесно уничтожив Флэра на собрании перед Nitro 13 апреля (что интересно, этот день объявлен в Миннеаполисе «Днем Рика Флэра»), а потом подал иск на 2 млн. долларов на Флэра за «вынужденное изменение сценария популярного телешоу» и «учинение препятствий WCW показать запланированный сюжет, что привело к временным, финансовым и ресурсным потерям со стороны WCW».
Есть здесь и хорошая новость: Сын Флэра Рид занял первое место в своей весовой категории.
Хотя временная потеря Флэра повредила компании, у WCW еще был козырь в рукаве в лице Голдбера, который начал набирать обороты. Сегменты с его участием на Nitro получали наибольший рейтинг, сувенирную продукцию с его символикой быстро раскупали, стало казаться, что у компании появился новый, горячий рестлер, за которого готовы платить фанаты.
Но и в попытке раскрутить Голдберга WCW допустила несколько критичных ошибок. Едва лишь комментаторы отметили, что соотношение его побед и поражений 60-0, фанаты, у которых все было в порядке со свободным временем, принялись вести свою статистику. Они настолько прониклись этой идеей, что считали даже победы на нетранслируемых домашних шоу. Было очень забавно следить, какой интерес вызывает этот персонаж, учитывая, что WCW сама сделала его с нуля. Естественно, раз WCW сделала его, она же его и убила. Однажды цифра Тони Шавоне не совпала с цифрами любителей статистики. На следующей неделе разрыв был еще больше. Оказалось, чтобы сделать победную серию более впечатляющей, компания начала прибавлять вымышленные победы. Эффект получился прямо противоположный ожидаемому: фанаты поняли, что победная серия – это всего лишь сюжет, а баннеры со статистикой, восхваляющие достижение Голдберга, исчезли. Хуже того, в WCW были настолько довольны кричалкой «ГОЛДБЕРГ!», что они стали включать на аренах запись этой кричалки, чтобы создавался еще больший звуковой эффект. По какой-то причине режиссеров Nitro, очевидно, не поставили в известность, потому что часто во время оглушающих криков «ГОЛДБЕРГ!» появлялись кадры абсолютно безмолвной толпы. И снова, поняв, что кричалку накладывают искусственно, фанаты перестали ее поддерживать.
У WCW возникли проблемы на домашнем шоу 30 апреля в Августе, штат Джорджия. В мэйн-ивенте был заявлен бой Флэра и Хеннига, но так как Флэр был временно отстранен, а Хенниг был, ну, где-то в другом месте, зрители были расстроены. Настолько расстроены, что сотни людей попросили вернуть им деньги за билеты. Рассмотрев несколько сценариев, компания в последнюю минуту решила провести бой за пояс ТВ-чемпиона, в котором Крис Бенуа победил Букера Ти. План сработал; зрители были счастливы. Поэтому было принято решение повторить такой ход на следующий день. И на следующий, и на следующий, и на следующий. Пояс менял поменял обладателя четырежды за четыре дня домашних шоу, проделав маршрут Букер-Бенуа-Букер-Бенуа-Букер. И каждый вечер зрители были рады, думая, что в их городе пишется история. Но в понедельник, когда Букер Ти проиграл пояс Фиту Финли на ТВ-шоу, комментаторы даже не упомянули факт многократной смены чемпиона на домашних шоу. Этот факт проигнорировали, и большинство обычных зрителей в стране даже не знали про это событие. Но эта ситуация четко дала понять жителям Норфолка, Гринвилля, Северного Чарльстона и Саванны, что они не идут в счет; если что-то происходит в их захолустных городишках, об этом даже не упомянут на ТВ, поскольку это совсем неважно. Если продукт WCW еще не умер на этих территориях, это точно был последний гвоздь в крышке его гроба.
Но Бишоффа не заботили эти небольшие проблемки; его навязчивой идеей была победа над WWF в войне рейтингов. К этому времени, слух о том, что Бишофф был не в себе, дошел и до Винса МакМэна, и тот решил сделать все возможное, чтобы окончательно свести с ума Эрика. Он отправил группировку DX на «захват» арены Norfolk Scope, где проходило Nitro. Конечно, ребят из WWF не пустили внутрь, так что захват ограничился тем, что группировка общалась с фанатами и предлагала WCW убраться прочь. Спустя неделю WWF отправила DX и съемочную группу на «захват» штаб-квартиры WCW в городе Смирна, штат Джорджия. К сожалению, штаб-квартира WCW считалась частной собственностью, поэтому Ник Ламброс вызвал полицию, заявив, что «25 человек напали на их офисы». Копы приехали на место и приказали DX разойтись. Следующей остановкой группировки был «Центр CNN», где они попытались взять интервью у Теда Тернера. Проблема заключалась в том, что съемочная группа была не на шутку напугана, она согласилась снимать только, как DX в холле с фанатами произносит кричалки и делает свои фирменные знаки. Это было еще хуже, чем предыдущий «захват», но фанаты хотели реализма и они получили реализм.
В тот вечер на Nitro Бишофф поднялся на ринг и раскрыл свой план. Это был план гениального ученого, сошедшего с ума. Он вышел на ринг, буквально сотрясаясь от злости, и произнес речь, почти слово в слово, которую часто говорил рестлерам за кулисами.
«Винс МакМэн, я обращаюсь к тебе. Я сыграю в твою игру в это воскресенье. Точно, Вустер, Массачусетс. У нас тут намечается небольшое PPV, и у меня созрела прекрасная идея, просто замечательная. Ты хочешь меня? Я сыграю в твою игру. Считай это брошенным вызовом, Винс МакМэн. Приезжай на Slamboree, мы сойдемся один на один в ринге. Как тебе идея, Винни? Но, люди, я должен предупредить вас. Если вы считаете, что у Винса МакМэна хватит мужества принять вызов, лучше не покупайте это PPV, потому что я гарантирую, что он не выйдет со мной на один ринг. Но я все же буду там, Винни Мак. Я буду ждать тебя. И я вырублю тебя. Увидимся!»
Присутствующие на шоу зрители, учитывая всю серьезность вызова, реагировали на Эрика, как на фэйса. WWF ответила на Raw двумя часами спустя небольшим упоминанием этого факта комментаторами Джимом Россом и Джимом Корнеттом, а также небольшим интервью Уолтмана, который посоветовал Эрику отвалить. Через несколько дней через сайт wwf.com Винс МакМэн заявил, что выход Эрика – это дешевый трюк, направленный на повышение продаж PPV. «Поэтому, — писал Винс, — я не приму приглашение появиться на следующем PPV Тернера. Однако, если мистер Бишофф одержим идеей подраться со мной, такая схватка может быть устроена на любой парковке страны в отсутствие телевизионных камер, фотографов и публичной шумихи».
Но Эрик не закончил. В четверг на Thunder он выступил с двумя речами, повторив свой вызов Винсу. Он даже прочитал реальное письмо, написанное адвокатом МакМэна, великим и ужасным Джерри МакДевиттом, где утверждалось, что Бишофф продемонстрировал дешевый трюк с целью увеличения числа продаж PPV. МакДевитт в письме на полном серьезе обвинял Бишоффа в том, что тот объявил фанатам, что матч не состоится, хотя на самом деле подразумевал обратное – в рестлинге, когда персонаж что-то утверждает, обычно все происходит наоборот. Жалко, что дело не дошло до суда, было бы интересно узнать реакцию судьи и присяжных на это заявление. На Thunder также показали видео тренировки Бишоффа, что было очень смешно, ведь он так усердно тренировался перед матчем, который не должен был состояться.
Матч и не состоялся. Бишофф вышел на ринг на Slamboree и заставил Майкла Баффера объявить выход Винса. Естественно, Винс не вышел. Тогда Бишофф заставил судью дисквалифицировать воображаемого оппонента по отсчету и присудить победу ему. Сюжет уже исчерпал себя, и вся история выглядела невообразимо глупо.
Спустя несколько недель после детского сюжета «Винс МакМэн против Эрика Бишоффа», WCW подняла свои претензии на новый уровень, подав на WWF встречный иск с обвинением в нечестной конкуренции, почти идентичный иску WWF от 1996 года, когда Холл и Нэш перешли в WCW. Иск у них, как и у WWF, получился довольно поверхностный, в нем отмечалось, что Винс и его команда постоянно высмеивают возраст рестлеров WCW (что очень смешно, ведь когда комментатор Джим Росс позволял себе такие высказывания, в матчах зачастую участвовали такие ветераны, как Джеральд Бриско, Пат Паттерсон и сам Винс). Одна здравая мысль в иске все же была: WWF иногда заявляла, что WCW раздает билеты бесплатно, однако именно те шоу собирали аншлаги вполне официально. Когда DX вторглась в Norfolk Scope, WWF графически наложила на информационное табло стадиона текст о том, что еще остались нераспроданные билеты (да, они зашли в такое глубокое болото просто ради того, чтобы подмочить репутацию конкурента). «В бизнесе профессионального рестлинга, — говорилось в иске, — бесплатная раздача билетов в день шоу равносильна признанию в неспособности собрать аншлаг на арене, это плохо отражается на компании и подразумевает, что недостаточное число зрителей готово заплатить за просмотр ее шоу». По стечению обстоятельств, в тот вечер на Nitro Шавоне заявил, что Raw, проходящее в Хэмптоне, не смогло собрать аншлаг, что было ложью.
Во время дела WCW против WWF, на первую компанию подал в суд ее же работник. В июне джоббер Бобби Уокер обвинил компанию в расовой дискриминации, заявив, что WCW недвусмысленно дала ему понять, что его наняли как стереотипного негра и он должен был проигрывать в каждом матче. Несмотря на тот факт, что в WCW было в десять раз больше белых парней, которые проигрывали в каждом матче. В другом пункте иска он заявлял, что зарабатывает гораздо меньше белокожих рестлеров, например (это действительно было в иске), Рика Флэра. Иск в итоге отозвали. Как бы все это абсурдно не выглядело на первый взгляд, аналогичный иск Сонни Оноо растянулся на пять лет, что подало пример некоторым рестлерам в компании. Когда иск Оноо был удовлетворен Time Warner (WCW уже давно не было в живых к тому времени), поговаривали, что ребята, подавшие иск, неслабо нагрели себе руки.
Посреди всех этих исков и детских выходок Бишоффа, WCW смогла приобрести три громких имени: Деннис Родман и Карл Мэлоун должны были поднять общий интерес к продукту, а артист, ранее известный как Последний Воин, должен был вывести компанию в космос.
Родман был другом Хогана, а Даллас Пэйдж был знаком с Карлом Мэлоуном. По плану, они должны были появиться в матче на PPV Bash at the Beach в июле и поднять интерес компании в глазах обычных телезрителей – именно это сделал для WWF Тайсон своим появлением на Wrestlemania. И план сработал, а результат превзошел все ожидания. Родман появился 8 июня на Nitro, пропустив тренировку Чикаго Буллс, даже не предупредив никого, за что его потом оштрафовали на 10.000 долларов. Оставаясь в образе плохого парня, он выступил в команде с Хоганом (под именем «Родзилла») и избил Пэйджа, что привело к назначению командного матча Пэйдж и Мэлоун против Хогана и Родмана на PPV. Сегмент получил большое внимание со стороны общественности, а каждое крупное спортивное шоу и новостная программа в стране показали нарезку этого эпизода в эфире.
Тем временем, компания строила планы на следующее крупное шоу – Nitro в Georgia Dome 6 июля. К началу июня они уже продали более 20000 билетов, а выручка от их продажи почти достигла 1 млн. долларов. Когда до шоу оставалось не так много времени, Хоган, этот старый лис, выступил со своей идеей. Узнав, что на шоу будут присутствовать почти все шишки из окружения Тернера, он предложил назначить ему матч с Голдбергом без титула на кону, который не покажут по ТВ; Голдберг победит, а зрители уйдут домой довольными. А руководители компании, увидев огромную прибыль от продажи билетов, признают в этом заслуги Хогана, что укрепит его позиции в компании.
Но ближе к шоу было принято решение транслировать матч по ТВ, да еще и сделать его титульным. В основном, решение было продиктовано тем, что Nitro проигрывало войну рейтингов, а Бишофф был одержим идеей победить МакМэна, хотя бы одну неделю. С Хоганом и Голдбергом в мэйн-ивенте Бишофф не сомневался в своей победе на той неделе.
Не сомневайтесь: 6 июля должно было стать поворотным моментом в истории рестлинга. Именно в этот день Билл Голдберг (чья профессиональная карьера длилась менее года) чисто победил Халка Хогана и выиграл титул чемпиона WCW в тяжелом весе.
За Чемпионство Мира WCW в тяжелом весе
Внутри компании это посчитали началом новой эры, а Голдберга стали рассматривать как ответ Стиву Остину. Когда он выиграл пояс, его наградили одной из самых громких оваций в истории. ТВ-рейтинги также сказали свое слово: четверть часа с титульным боем получила рекордный рейтинг 6.91 (5.054.000 домов посмотрели этот сегмент), что помогло Nitro победить конкурентов со счетом 4.93-4.00. Несомненно, Бишофф улыбался от души, когда во вторник утром опубликовали рейтинги.
Но эта победа в войне рейтингов обернулась поражением в другом смысле: денежном. Первый в истории матч Голдберг-Хоган, который мог заработать миллионы долларов на PPV, был показан бесплатно на Nitro во многом из-за того, что Raw победило в рейтингах неделю назад. Вместо мудрого терпеливого ожидания, как было с матчем Хоган-Стинг, Бишофф выбросил на ветер очень прибыльный матч, просто чтобы похвастаться, что Nitro получило лучший рейтинг на той неделе, хотя, пожалуй, ни один человек, кроме него, не обращал такого пристального внимания на рейтинги. Смена чемпиона — еще одно сиюминутное решение — мгновенно поставила крест на нескольких сюжетах Хогана, которые могли привести к его прибыльным матчам с Бретом Хартом и Кевином Нэшем.
Для поднятия статуса своих шоу WCW пригласила в качестве конферансье Майкла Баффера. Тот ничего не знал о ее продукте и зачастую путал имена рестлеров, включая известный случай, когда Брет Харт каким-то образом превратился в «Брета Кларка»
Были и еще плохие новости. Шоу в Georgia Dome собрало 41.412 зрителей, рекорд посещения для WCW. На тот момент оно заняло четвертое место по посещаемости в США среди рестлинг-шоу. Можно было бы предположить, что WCW начнет хвастаться этим достижением и даже несколько преувеличит цифры, что весьма характерно для этого бизнеса. Однако они даже снизили цифру на 1500 зрителей, получив в итоге 39919. Да, WCW стала первой организацией в истории рестлинга, которая преуменьшила цифру посещаемости своего шоу.
Хуже того, когда в Атланте объявили о бое Хогана и Голдберга, было продано лишь 2000 дополнительных билетов. Очевидно, что сама компания все еще была настолько популярна, что очень немногие рестлеры «продавали билеты». Продавало билеты имя «WCW», обычно в первый же день, когда еще даже не был известен кард шоу. Это не было известно широкой публике, поэтому Хоган решил воспользоваться ситуацией и сделать так, чтобы казалось, что он в одиночку способствовал продаже билетов. Поэтому он предложил идею показать матч по ТВ и сменить чемпиона. В конце концов, решил Хоган, если матч покажут по ТВ, то будет казаться, что именно он продал билеты, а если матч будет «темным», то все лавры достанутся другому человеку. А это было для него неприемлемо.
Хоган, однако, поставил одно условие: когда «придет время» поражения Голдберга, именно Халк прервет его победную серию. Так как он согласился сначала проиграть пояс чисто, никаких проблем с этим сценарием возникнуть не должно было. Кроме того, как обычно, у него еще было несколько дьявольских трюков, которые он провернул в следующие месяцы.
Когда прошло Nitro с матчем Хоган-Голдберг, никто не удосужился понять мотивы Хогана или представить долгосрочный эффект от этого матча на будущее компании. Вместо этого все с надеждой ожидали Bash at the Beach 1998, на котором Хоган и Родман победили Пэйджа и Мэлоуна, благодаря вмешательству Э. Харрисона Лесли. Это шоу можно считать наглядным примером плюсов и минусов привлечения знаменитостей в рестлинг. С одной стороны, этот матч привлек огромное внимание общественности к WCW, различные СМИ, от Sports Illustrated до USA Today, отправили своих корреспондентов на это шоу. Кроме того, Родман и Мэлоун, как оказалось, могут приносить деньги, так как шоу получило лучший рейтинг со времен Starrcade 1997 – 1.5, а также 7 млн. долларов прибыли от продажи PPV. Промоутеров, которые смотрят только на цифры, эти показатели должны были убедить в правильности их решения.
Голливуд Хоган душит Карла Мэлоуна с той же яростью, с которой он задушил карьеру Билла Голдберга
Однако на этом хорошие новости заканчивались. Мэлоун подошел к делу с должным профессионализмом – он приемлемо смотрелся, учитывая, что это был его первый матч в рестлинге. Родман же появился «не в состоянии выступать». Можно поспорить, что он хотя бы появился, ведь пропустил же он однажды баскетбольную тренировку ради Nitro, так что, пропусти он рестлинг шоу ради, например, вечеринки, никто бы не удивился. На самом деле, после того как он в день шоу исчез на несколько часов, а потом вернулся, в компании уже были рады, что он хотя бы выступит на шоу, несмотря на его кондиции. На ринге он был просто ужасен, запарывая приемы тут и там и даже несколько раз упав. Потом он передал инициативу, выбрался на апрон и положил голову на угол ринга, очевидно, заснув. Судя по всему, это была самая подходящая роль для него. Хоган опять выделился, потребовав для этого матча 45 минут, что примерно на 44 минуты дольше, чем эти четверо (кроме, пожалуй, Пэйджа) могли выдержать на ринге в состоянии еще развлекать публику. Для всех, начиная от фанатов и заканчивая спортивными журналистами, которые видели хотя бы одно шоу в жизни (да даже и для тех, кто ни одного шоу не видел), было понятно, что этот матч был полнейшим фиаско. Возможно, стоит еще заметить, что, несмотря на пропуск Nitro перед PPV, за появление в совершенно неприемлемом состоянии на шоу и практически полное неучастие в матче, Родман позже подал на компанию в суд на 550.000 долларов за то, что они, якобы, обманули его в ходе переговоров по контракту.
