Оценив, сколько внимания общественности принес компании Родман, WCW начала приглашать знаменитостей на постоянной основе, в матч перед мэйн-ивентом добавили Кевина Грина (который оказался довольно неплохим рестлером, если учесть полное отсутствие опыта). Он в команде с Голдбергом должен был встретиться с парой Хенниг-Гигант. Особых логических причин для такого решения не было, если не считать логичным желание потратить кучу денег на парня, который даже не прибавит ни одной покупки для шоу. Конечно, это был не первый и не последний подобный случай.
Однако чек Грина был смешон по сравнению с суммой, которую компания собиралась выплатить. 17 июля компания смогла договориться с еще одним популярным персонажем – ведущим Tonight Show Джеем Лено. Да, тем самым Джеем Лено. Если это кажется вам абсурдом, как вам идея Бишоффа (которая, по оценкам, обошлась ему в 75000 долларов) установить на Nitro копию декораций Tonight Show, чтобы Эрик сам был ведущим своего ток-шоу, пародируя Лено. Дебют этого сегмента вышел настолько удачным, что тысячи и тысячи зрителей мгновенно переключились на Raw. Эрик, возможно, заметив, что Родман и Мэлоун никак не повлияли на ТВ-рейтинги, зато повысили число покупок PPV, решил продолжить развивать этот сюжет, несмотря на отвращение к нему зрителей. Это привело к серии ужасных Nitro. Изначально план заключался в том, чтобы пригласить большого любителя мотоциклов Лено на ежегодное PPV Road Wild в Стурджисе, где собиралось много байкеров. В итоге они не только пригласили не-атлета на спортивное шоу, но само шоу было бесплатным, так что они даже не собрали сотни тысяч долларов за билеты, чтобы хоть как-то покрыть издержки по контракту с Лено. Очевидно, они надеялись, что бесплатная реклама Tonight Show на ТВ привлечет тысячи новых покупателей PPV.
В июле годовщина первой победы Билла Голдберга, которая начала его знаменитую победную серию и открыла путь к славе, выпала на понедельник. В честь этого события Голдберг (между прочим, все еще чемпион мира по версии компании) даже не появился на Nitro.
WCW была компанией мечты для Скотта Холла, который получал огромные деньги, почти не выступая. К несчастью, WCW не пользовалось той же стратегией с Кевином Нэшем, чье отсутствие как раз скорее бы помогло компании, чем навредило
На следующей недели оба шоу установили новый рекорд: Raw получило рейтинг 4.84, а Nitro – 4.72, что в сумме составило 9.58 (около 7.060.000 домов), в тот вечер в тот или иной момент рестлинг смотрели около 10.5 млн. зрителей. Это было единственной хорошей новостью для WCW: Шавоне объявил, что их шоу, проходившее в AlamoDome, посетили 13.000 зрителей, хотя на самом деле их было 20.000. Джим Росс на Raw объявил, что на их шоу собралось 18.000 зрителей (на самом деле, 12000), поэтому все решили, что шоу WWF в тот вечер было более посещаемым. Хуже того, зрители Nitro увидели одно из самых ужасных шоу в истории: трехчасовое шоу состояло всего из 19 минут рестлинга. В первый час шоу состоялся лишь один матч длиной в две минуты. Зато Бишофф сделал очередной сегмент с Tonight Show длиной 20 минут. В конце первого часа, когда должно было начаться двухчасовое Raw, WCW представила на суд зрителей настоящую классику – матч Скотт Нортон против Джима Нейдхарта, продлившийся 16 секунд. И это не опечатка – 16 секунд. Хотя, если подумать, это лучше, чем если бы эти двое провели 16-минутный матч. Они повторили ужасный матч Пэйдж-Мэлоун против Хоган-Родман с PPV целиком, давая понять тем, кто купил PPV, что они полные идиоты и зря выложили 30 баксов. В мэйн-ивенте шоу Пэйдж победил Хогана после, да-да, вмешательства nWo. Все же, поспорил бы Бишофф, этот матч должен был помочь раскрутить PPV Road Wild.
- Юридические новости: примерно в это время Скотт Холл был арестован за то, что в состоянии алкогольного опьянения приставал к 56-летней женщине возле отеля в Батон-Руж, штат Луизиана. Теперь небольшой тест. В WCW были настолько взбешены его поведением, что они:
- а) отстранили его от выступлений без компенсации;
- б) отстранили его от выступлений с компенсацией;
- в) превратили всю историю в сюжет, в котором Холл появлялся на ТВ, «притворяясь» пьяным, запинался и падал на ринге, разбивал машины (в реальной жизни он разбил пять машин в том году) и блевал на людей.
Мы надеемся, что, дочитав до этого места, читатель не удивится, узнав, что правильный ответ – в.
Хотя шоу показало, что магия знаменитостей уже не действует, получив рейтинг покупок 1.0 (и 0 долларов от продажи билетов), мэйн-ивент получился лучше, чем кто-либо мог предположить. Это получилось, потому что Хоган больше не просил дать им 45 минут, и еще они с Пэйджем догадались, что не-рестлеров нужно задействовать как можно меньше. Кстати, остальные пять матчей шоу получились хуже этого, во многом потому что эти пять матчей можно смело признать худшими матчами года на планете. Матч Стива «Монго» МакМайкла и Брайана Адамса вообще дал новое определение понятию «плохой матч».
При ближайшем рассмотрении становится ясно, что плохие матчи – это не самая большая ошибка в этом шоу. Большой проблемой стало очередное участие чемпиона WCW, Голдберга, в предмэйн-ивентном матче. Его отсутствие в мэйн-ивенте Bash at the Beach можно оправдать тем, что матч Хоган-Родман против Пэйдж-Мэлоун был большим медийным событием. Однако в этот раз Голдберг оказался в королевской битве из девяти человек, на которую всем было наплевать. По логике новый претендент должен был победить Голдберга и заявить о своем желании получить титульный бой; вместо этого, Голдберг выиграл, причем выиграл неоспоримо, победив в конце Гигант после гарпуна и Брэйнбастера/Джекхаммера. И вот чемпион WCW в тяжелом весе стоит в одиночестве на ринге, без претендентов, без планов на будущее, всего лишь вторая скрипка после Халка Хогана.
Голдберг и дальше получал немного внимания. 17 августа в Хартфорде, штат Коннектикут, в самом сердце «страны WWF», свой дебют в WCW, появившись совершенно из ниоткуда, совершил бывший чемпион WWF Последний Воин. Причем, «из ниоткуда» здесь нужно понимать буквально: его персонаж мог появляться и исчезать в любой момент с помощью облака дыма.
Прежде чем продолжить, мы хотели бы подчеркнуть, что дальнейшее не является плодом нашего воображения. Все это действительно происходило, очевидно, потому что кто-то решил, что это заставит фанатов покупать билеты и PPV.
WCW не могла как следует разрекламировать дебют Воина, потому что в этот момент шли судебные разбирательства вокруг его сценического имени. Было очевидно, что «Последний Воин» не рассматривалось изначально, так как было торговой маркой WWF (видели бы вы лицо Эрика на Nitro 24 августа, когда Хоган случайно произнес «Последний Воин»). Просто «Воин», казалось, должно было подойти, учитывая, что Джим Хельвиг (который и играл этого персонажа) даже поменял свое настоящее имя на Воин. WWF даже хотела запретить ему наносить макияж на лицо, но он заявил, что использовал краску еще в начале карьеры в Техасе, выступая, как Воин Динго.
На шоу в Хартфорде ему отвели шесть минут на интервью, он же бормотал какие-то неразборчивые фразы почти 20, в результате чего шоу пришлось перекраивать прямо по ходу эфира (хотя это не было чем-то новым для Nitro). Стоит отметить, что упомянутое бормотание можно назвать лучшим интервью в его карьере. Суть его речи сводилась к тому, что он вернулся и хочет встретиться с Хоганом в реванше их знаменитого матча с Wrestlemania VI. Забавно, но Воин упомянул, что победил тогда Хогана с легкостью, что могло заставить зрителей задуматься, зачем же тогда вообще просить реванша с Халком. Это интервью выполнило свою миссию: почти семь миллионов зрителей потратили зря 18 минут своих жизней, но все же посмотрели этот сегмент.
Контракт Воина на 1 млн. долларов предполагал около трех шоу в месяц, что, естественно, вызвало недовольство в раздевалке, где простые парни зарабатывали гораздо меньше, выступая гораздо чаще. Все, кроме Эрика, похоже, уже тогда могли предугадать будущее: Воин продержится на приемлемом уровне 5-6 недель, а потом наступит спад. Эти люди жестоко ошибались. Воин продержался в WCW на уровне лишь три недели.
Неделя, начавшаяся 24 августа, может считаться легендарной. Вместе шоу установили новый рекорд рейтингов: 9.72 (7.169.000 домов). Тем временем, дебютный показ Monday Night Football на ABC, где в предсезонном матче встречались участники прошлогоднего Супербоула «Грин Бэй Пэкерз» и «Денвер Бронкос», получил рейтинг 9.5. Так как общественные телеканалы имеют больший охват, чем кабельные, американский футбол посмотрело больше домов, чем рестлинг – 9.3 млн. против 7.2. Однако вскоре стало «общеизвестно» (читай: «городской легендой»), что рестлинг постоянно побеждал в рейтингах Monday Night Football. Даже на пике популярности рестлинга это было не так.
В краткосрочной перспективе Воин все же прибавил рейтинги. Стало также казаться, что еще один любимец зрителей вскоре вернется — Рик Флэр, как ожидалось, должен был появиться 14 сентября на Nitro в Гринвилле, Южная Каролина, после почти полугода отсутствия. WWF так и не сделала ему стоящего предложения из-за продолжающейся войны с WCW в суде, кроме того, многие в компании считали, что Флэр слишком стар, чтобы выступать в мэйн-ивенте против Остина.
- Среди тех, кто был против приглашения Рика Флэра в WWF, был молодой человек по имени Хантер Херст Хелмсли, который в одном радио-шоу прямо заявил, что считает, что Флэру пора на пенсию. Тот самый ННН, который пять лет спустя в WWE окажется по сюжету лучшим другом все еще действующего рестлера Флэра и даже напишет предисловие к автобиографии Флэра.
На неделе, когда Raw транслировалось в другой день из-за показа теннисного турнира US Open, WCW снова была на коне: 6.03 (4.485.333 домов) – очередной рекорд для кабельных сетей. И не важно, что эти 7 миллионов зрителей увидели еще одно шоу из бесконечной череды ужасных программ, где на этот раз в мэйн-ивенте Стинг и Лекс Люгер победили Хогана и Харта по отсчету. После этого Воин появился в облаке дыма, в котором плохие рестлеры вроде Эда Лесли или Брайана Адамса были едва заметны, а хорошие, типа Брета Харта, полностью исчезали. Стоит отметить, что этот эффект должен был восприниматься серьезно, а не с улыбкой. Голдберг, чемпион мира в тяжелом весе, снова выступил лишь в предпоследнем матче, удачно защитив свой пояс от самого первого командного партнера Кевина Нэша, Эла Грина, который не выступал, наверное, лет десять. Каким образом Эл Грин стал претендентом номер один на титул чемпиона мира до сих пор не установлено.
14 сентября было поистине эпохальным днем, обе компании представили ТВ-шоу уровня PPV, включающие громкие матчи и терны основных персонажей. С точки зрения рестлинга, в шоу WCW выделялся кандидат в матчи года, в котором Билли Кидман выиграл титул чемпиона в полутяжелом весе у Хувентуда Герреры. С точки зрения маркетинга, стоит отметить впервые состоявшийся и столь ожидаемый матч Голдберга и Стинга. На другом канале WWF совершила фэйс-терн Рока и Мэнкайнда, Гробовщик стал хилом, а Остин в своем первом матче с Кеном Шэмроком защитил от него титул чемпиона WWF. Но все это меркло перед, несомненно, событием года – возвращением Рика Флэра.
Сегмент с участием Флэра открыл Арн Андерсон, который выдал отличное промо, посвященное его карьере и карьере каждого Всадника. Он вызвал Стива МакМайкла и Криса Бенуа, а потом представил Дина Маленко в качестве нового члена группировки. Тогда он дал понять, что сегмент закончен, и зрители, наконец, расслабились.
— Боже, какой я глупец, — вдруг выпалил Арн. – Какой же я болван. Знаете, меня довольно часто били по голове, возможно, у меня развилась амнезия. Боже, я ведь чуть не забыл четвертого Всадника. РИК ФЛЭР, ИДИ К НАМ!
Это была превосходная постановка. Когда Флэр появился на рампе, его наградили овацией, которая не уступает, а, возможно, и превосходит любую другую овацию в истории рестлинга; те, кто видели, этот момент запомнят его навсегда. Взяв в себя в руки, Флэр поблагодарил фанатов за поддержку, вкратце рассказал о своей жизни в последние месяцы, а потом перешел к Эрику Бишоффу. Эрик вышел как раз вовремя, чтобы услышать о себе следующие слова:
— Ты самонадеянный болван! Ты заносчивый, самонадеянный, злоупотребляющий властью му*ак! Злоупотребляющий властью! Выбросил меня на помойку! Пошел ты! Я ненавижу тебя! Ты лжец, ты обманщик, ты мошенник! Ты никчемный сукин сын! Уволь меня! Я уже уволен! Уволь меня! Я уже уволен! – В этот момент они ушли на рекламу, в самой середине речи, которую каждый зритель сам бы хотел произнести в адрес Бишоффа.
В период отсутствия Флэра на шоу WCW, фанаты стали писать гневные отзывы в интернете. Они делали все, чтобы поддержать своего героя, даже голосовали за него в онлайн-опросе журнала People Magazine «50 самых красивых людей на планете». Флэр уступил в опросе только Хэнку, Злому и Пьяному Карлику, из шоу Говарда Стерна, получив 17.145 голосов; это достижение впечатляет еще и тем, что Хэнк изначально был включен в список претендентов, а имя Флэра можно было только вписывать в поле «другой кандидат». Редакторы сайта WCW воспользовались всей этой бесплатной рекламой и в конце мая опубликовали на сайте объявление: «Сувенирная продукция Рика Флэра доступна в магазине Pro Shop! ПОКУПАЙТЕ, ПОКА ЕЕ НЕ РАЗОБРАЛИ! WCW Pro Shop предлагает избранную продукцию Рика Флэра по сниженным ценам! Интернет-фанаты, не сидите за компьютером – покупайте!»
К счастью, промо Флэра было настолько мощным, что оно заставило фанатов забыть прошедшее предыдущим вечером PPV Fall Brawl, еще одно ужасное шоу, однако, в этот раз зрителям пришлось платить за билеты. На шоу был один хороший матч (Сатурн победил Ворона), но мэйн-ивент был настолько ужасен, что, если составить список самых ужасных мэйн-ивентов в истории рестлинга, этот точно попадет в пятерку или десятку. Даллас Пэйдж победил Хогана, Брета, Стиви Рэя, Воина, Пайпера, Стинга, Люгера и Кевина Нэша в матче War Games в двойной стальной клетке. Может показаться, что при таком наборе талантливых исполнителей в ринге матч не должен был получиться плохим, однако же, получился. Теоретически, рестлеры были разбиты на две команды, но при просмотре матча такого впечатления не складывается. Хоган принес с собой агрегат под названием «блин» (который, как его не назови, был похож на обычный носок) и вырубил им всех, кроме Стиви. Но ни один из них не попытался никого удержать, они просто стояли и смотрели на валявшиеся вокруг тела. Потом из своего волшебного тумана появился Воин. Хоган разорвал на себе майку, но потом снова появился дым и Воин исчез, оставив Хогана стоять с майкой в руке. Потом показали, как Воин выходит из раздевалки. Да, они пригласили дублера Воина (рестлера, ранее известного как Ренегат) ради этого мультяшного сегмента. Хоган, благодаря помощи Эда Лесли, выбрался из клетки и запер в ней Воина. Несмотря на то что Воин еще несколько минут назад возникал и растворялся в облаке волшебного дыма, теперь он не мог выбраться из клетки. Он разозлился, зарычал и пробил себя силой выход из клетки. Началась потасовка на рампе, в ходе этой короткой схватки Воин, который не продемонстрировал никаких физически сложных действий, каким-то образом умудрился вывихнуть себе лодыжку и порвать бицепс. Когда рестлеры на ринге пришли в себя после комы, вызванной странным туманом, Пэйдж удержал Стиви после своего коронного приема «Расколи алмаз». Реакцией зрителей на этот матч была жестокая, глубоко засевшая в их душах ненависть.
Арн Андерсон был краеугольным камнем WCW долгие годы, но его наследие было высмеяно Кевином Нэшем и его дружками в целях полнейшего уничтожения карьеры друга Андерсона, Рика Флэра.
«ЧТО ЗА ШОУ!» – кричал Тони Шавоне в завершении вечера.
И не только действо на ринге начинало вызывать отвращение, качество телевизионного продукта тоже снизилось. Например, на Thunder, проходившем перед этим PPV, произошла одна из самых смешных ошибок. Крис Джерико издевался над Голдбергом, выходя на ринг в окружении толстых охранников (одним из них был самый настоящий сотрудник компании, получивший небольшую известность под именем «Ральфус»). На том шоу по сюжету Джерико должен был заблудиться и оказаться на улице перед закрытой дверью. К сожалению, замок не был защелкнут, и когда Крис потянул за ручку, дверь открылась. Тогда он быстро ее закрыл и, сделав вид, что она заперта, принялся стучать и просить впустить его внутрь. Очевидно, кто-то действительно решил, что Джерико не может войти, потому в шагах десяти от Криса открылась другая дверь, из которой высунулась голова любопытного. Джерико пришлось притвориться, что он не видит его. Дальше – лучше. Его соперник, «Гнев», устав ждать на ринге, отправился искать Джерико за кулисами. На улице произошла сцена погони. Но потом они решили, что камера не работает, поэтому Джерико остановился, а «Гнев» просто пробежал мимо него. Оба рестлера повернулись и спокойно пошли назад к камере. Но проблема была в том, что камера все-таки работала, и это фиаско показали миллионам телезрителей.
Серия отвратительных передач продолжилась на следующем Nitro, где Воин, использовав свой волшебный дым, похитил Э. Харрисона Лесли и мгновенно телепортировал его с ринга на стропилы. Чтобы добиться этого эффекта, Воин на стропилах держал в руках надувную куклу, одетую, как Лесли – одна из самых отвратительных вещей в истории рестлинга. Как это должно было помочь продать билеты никто до сих пор не смог объяснить. Чтобы поднять интерес к матчу Хогана и Воина на следующем PPV Halloween Havoc, на Хогана напал… Э. Харрисон Лесли. Остаток шоу был наполнен чуть более логичным, но все же совершенно необъяснимым букингом.
- На следующей неделе снова был арестован пьяный Скотт Холл, на этот раз за причинение ущерба в 2000 долларов за повреждение лимузина, припаркованного возле стрип-клуба «Алмазный рудник» в Орландо. Этот случай заставил его бывшую жену Дану написать сообщение на фан-сайте nWo, в котором она обвинила WCW в принуждении Скотта к выступлениям, когда у него были серьезные проблемы в личной жизни. В WCW были настолько возмущены поведением Холла, что они продолжили обыгрывать его алкоголизм на ТВ.
Один из работников WCW стал известен, как Ральфус, охранник Криса Джерико
Какими бы странными ни были сегменты с Воином, ни один из них не сравнится с тем, который имел место на Nitro 5 октября и является, возможно, самым абсурдным сегментом в истории рестлинга. По задумке Хоган не мог найти Лесли и искал его по всей арене. В итоге он оказался в раздевалке Лесли, и ему показалось, что он увидел в зеркале Воина. Когда он, испугавшись, закричал, в раздевалку вошел Бишофф. Он не увидел Воина и подумал, что Хоган сошел с ума. Все бы хорошо, но телезрители видели отражение Воина в зеркале. Естественно, это означало, что с ума сошел не Хоган, а сам Бишофф. Ну, или Бишофф был прав, а все зрители – сумасшедшие. Но потом отражение Воина исчезло, а Хоган утверждал, что все еще видит его, что, в общем-то, означало, что все, от Бишоффа и Хогана до телезрителей, сошли с ума. В конце концов, было неважно, кто сошел с ума, а кто нет, потому что зрители на арене освистывали эпизод, как сумасшедшие.
