Как только я провел первый матч после возвращения с Яростью, мотивация вернулась в полной мере. Я хотел провести как можно больше матчей, чтобы завершить 1998 год и показать, что я все еще могу быть звездой.
2 ноября (на Nitro — прим.ред.) в Форте Лодердейл я победил Скотта Холла по дисквалификации и понеслось. В неделю я проводил по 4-5 матча. Я работал с Диско Инферно, Коннаном, Брайаном Адамсом, Джерико. Я даже провел еще несколько матчей с Бретом Хартом. Вне зависимости, было ли это PPV или субботнее домашнее шоу, мы всегда творили зрелище.
22 ноября окончательно состоялся наш распад с Лэшем. Это произошло на шоу World War 3 после его матча с Коннаном. Лэш выступал в цветах Нового Мирового Порядка, его соратник Винсент случайно ударил Стиви по голове стальной дубинкой — «слэпджеком». Стиви упал, будто на него вывалили гору кирпичей. Коннан набросился на Стиви, судья пытался оттащить его, но тот отбросил рефери и была объявлена дисквалификация. Коннану было все равно, поскольку он продолжил избиение. Я выскочил на помощь, тогда Коннан отстал от Стиви. Я помог ему подняться, но он оттолкнул меня и указал на Винсента, сказав, что он его настоящий брат, а моя помощь ему не нужна. Я стоял в центре ринга и не мог понять, что происходит, а они ушли прочь под музыку NWO. Для всех стало ясно, Пеклу Гарлема пришел конец. Наш распад был необходим для того, чтобы двигать наши карьеры по отдельности. Но мы были бесконечно благодарны друг другу за то, сколь далеко мы смогли зайти.
Я осел в мидкарде, это был переходный период. Я не принял участия в главном шоу года Starrcade в декабре, но я чувствовал, что очень скоро все поменяется. На носу был новый год и у меня не было сомнений, что впереди большие перемены.
Когда наступил 1999 год, пошли разговоры о наступлении нового тысячелетия. Очень популярным стал слух о возможном сбое компьютеров, который называли Y2K. Но для меня будущее выглядело благоприятным.
К сожалению, с началом моего восхождения совпало падение WCW. Компания попала в крутое пике, из которого так и не выбралась. А на шоу Nitro 4 января, прошедшем в Georgia Dome, Эрик Бишофф, Халк Хоган и остальные власть предержащие подставили огромную подножку сами себе.
К тому времени рейтинги программ WWF были выше. Пока Бишофф тратил огромное количество денег Тёрнера, чтоб завлечь рестлеров WWF, Винс Макмэн перестроил свою империю. В то же время NWO, которому мы были обязаны своим восхождением, начал терять остроту. Из единой неостановимой силы, которая уничтожала всех рестлеров WCW, группировка стала пародией на саму себя. Нэш и Холл ушли, организовав свою собственную группировку — «Волчья Стая» — вместе с Сэвиджем, Стингом, Лексом Люгером и Коннаном став фэйсами. В то же время Халк Хоган вместе с Бишоффом, Скоттом Нортоном, Брайаном Адамсом, Хорасом и моим братом были хильской группой nWo Голливуд. Эти две группировки фьюдили между собой с весны предыдущего года. Наконец, 4 января на Nitro фракции должны были объединиться. Но этот сюжет полностью провалился.
Нэш тогда был Чемпионом Мира. Его ожидал матч с Хоганом за титул. Но вместо клинча Халк просто ткнул Кевина пальцем в грудь. Тот упал, будто в него прилетела ракета. Хоган удержал его и выиграл титул. Нэш подскочил, они начали смеяться и обниматься. Однако зрителям это не понравилось. Этот сегмент стал известен как «Тычок смерти» (Fingerpoke of Doom), и он насовсем убил интерес зрителей к NWO.
Но это было лишь полбеды.
Шоу WWF RAW все еще иногда записывалось за несколько дней до того. И во время эфира Бишофф решил, что будет очень хорошей идеей будет сообщить зрителям о том, что Кактус Джек, ныне выступавший под маской «Мэнкайнда», выиграл Чемпионство WWF у Рока.
Тони Шавоне получил указание и произнес: «Дорогие зрители, если вы думаете о том, чтобы переключить канал, то не стоит. Насколько мы в курсе, Мик Фоли, который раньше выступал у нас как Кактус Джек, выиграет их мировой титул. Мда. Это конечно же усадит вас в кресла.»
Но оно усадило. ТВ-рейтинги показали, что около шестисот тысяч зрителей моментально переключились на RAW, чтобы увидеть, как Фоли выигрывает Чемпионство. И большинство из них так и не вернулись ни в тот день, ни вообще. Так начался наш год — с двух провалившихся ходов. И падение продолжалось на протяжении всех 12 месяцев года.
В то же время Бишофф и WCW решили сделать на меня большую ставку. Я был готов к любым вызовам, готов срывать крышу. Первый большой матч года для меня состоялся 25 января на Nitro. Это была еще одна встреча с Бретом Хартом. Вышеля в прямом смысле слова с грохотом. Для меня заготовили отличный фейерверк, так что когда я выскочил на сцену, продемонстрировал свои фирменные жесты, шум в зале был невероятный. Чтобы добавить драмы, я еще замер на пару секунд, пока за спиной полыхал огонь. Это все настроило меня на серьезный лад.
Я был дирижером, а зрители были моим оркестром. Когда я шел к рингу, они сходили с ума, плакаты в мою поддержку были повсюду. Я оглядел зал и неожиданно заметил в первом ряду Чака Норриса.
Начало нашего матча было похожим на наш поединок на Bash at the Beach 1998. Харт снова предложил мне рукопожатие, однако я ударил его по руке, намекая, что к черту все это дерьмо. Брет отошел, пожал плечами и все началось. И снова мы провели отличный матч — мы великолепно сочетались друг с другом. Он к тому моменту был Чемпионом США, забрав титул в прошлом июле у Даймонда Далласа Пэйджа, я же был претендентом. Брет работал очень умно. Когда я слишком повышал темп и брал контроль в свои руки, Харт просто укатывался с ринга — классическая хильская тактика. Он завершил матч победой, ударив меня поясом Чемпиона, пока рефери отвлекся.
Поправлю Букера еще раз. После выигрыша титула у ДДП Харт успел обменяться Чемпионскими победами с Лексом Люгером в августе 1998го года. — прим.ред.
Так в прошлое ушел еще один мой памятный матч. 21 февраля на SuperBrawl IX (в Окленде) я победил участника NWO Диско Инферно — снова после «Похмелья». Вообще именно Диско был «Похмельным» рекордсменом в WCW, он получил наибольшее количество этих приемов.
На следующий день на Nitro 22 февраля в Сакраменто мы провели еще один матч. Он продлился двадцать минут! Это противостояние завершилось очередной моей попыткой провести «Похмелье», однако Брет поднялся, поймал меня на канатов и бросил суперплексом, после которого затрясся ринг. Мы лежали, слушая, как рефери ведет отсчет. 1-2-3… Ни один из нас не мог пошевельнуться. Если бы судья досчитал до 10, он бы объявил матч завершившимся без результата. 4-5-6… Мы все равно были без движения, пытаясь за эти секунды поймать дыхание.
К счету 7 Брет начал подниматься.
На счет 8 Брет был на ногах, ухватил меня и начал фиксировать «Снайпер».
К счастью, я был возле канатов и успел схватиться за них, вынудив Брета отпустить меня.
Чуть позже он разогнал меня в канаты, но я реверсировал. Харт набежал и провел сансет-флип. Я смог устоять на ногах и сел на его грудь. Затем я схватил его ноги и рефери досчитал до 3х! Я победил и стал претендентом №1 на Чемпионство США.
Альтернативные ссылки: ВКонтакте
Это однозначно один из лучших матчей в карьере Букера Т. При этом Букер весь матч был «догоняющей» стороной, доверив практически все атаки Харту. Тот свое дело всегда делал на отлично, что привело к очень зрелищному матчу со своей историей.
Если призадуматься, то не считая гиммиковых матчей, пожалуй, это вообще один из лучших, если не лучший матч в карьере Букера.
К сожалению, когда я пересматривал этот матч, я узнал, что в середине почти на целую минуту внимание зрителей отвлекали на сюжет с Диско, который угрожал сорвать трансляцию WCW. Я был очень расстроен и рассказал об этом Брету, когда мы увиделись в следующий раз. Брет покачал головой и сказал, что не понимает, почему это было сделано. Он вообще не понимал таких режиссерских решений.
Ответа на этот вопрос мы так и не получили.
А в феврале настало время для еще одного разочарования. Гигант ушел из WCW. Ему не нравилась атмосфера WCW, его привлекал предложенный очень выгодный контракт с WWF. Там он дебютировал под своим настоящим именем Пол Уайт, сразу же получил мощный пуш и провел матч против Мэнкайнда на WrestleMania XV.
Гигант обладал огромным талантом. В прямом смысле слова. И он ускользнул из рук Бишоффа прямо в лапы WWF. Компании поменялись местами. Боссы WCW долгое время были одержимы кражей устоявшихся звезд WWF, а теперь наши молодые разочаровавшиеся звезды переходили в обратном направлении.
Через две недели после матча с Бретом на Nitro я прибыл в Уинстон-Салем на записи шоу Thunder, где вместе с Реем Мистерио провел матч против Скотти Штайнера и Багвелла. Я провел Багвеллу дропкик с канатов, Мистерио добавил сплэш, но затем Скотти ударил меня стулом. Это было началом нашего противостояния. Словно бы мы вернулись на несколько лет назад, разве что на этот раз рядом с нами не было наших братьев.
Со времен наших командных матчей Штайнер претерпел серьезные изменения. Годом ранее он совершил хил-тёрн, напав на Рика после матча на SuperBrawl VIII и присоединившись к NWO. После этого он подстриг волосы, выбелил их и начал также подкрашивать бороду, оставив черную полосу на подбородке. Вместо классического борцовского трико он стал носить короткие шорты с логотипом Супермена. Но наибольшие перемены произошли в его поведении. Если раньше он был однозначным фэйсом, то теперь он словно постоянно был одержим эгоманиакальной яростью. К себе он обращался как Big Poppa Pump или Big Bad Booty Daddy (что особого смысла не имеет, а литературно — или «Большой папочка-качок» или же «Большой крутой папочка-любитель задниц»). Он громко кричал в микрофон свои промо, избивал противников, забирал себе всех девушек и требовал кричать «Холла», если его вдруг кто слышит. У него получалось забавно и захватывающе. Он все так же проводил свои уничтожительные приемы, но при этом он стал накаченным злобным Человеком из Стали.
Скотти был тогда ТВ-Чемпионом. Нам запланировали программу, которая началась на Nitro 8 марта в Вустере. Я проиграл после того, как Багвелл столкнул меня с канатов. Дети из первого ряда орали Скотти «Стероиды!» Думаю, если бы он улучил момент, он бы как следует врезал этим детишкам. Вустеррское шоу стало отличным запалом для нашего матча на Uncensored 1999 в Луивилле 14 марта. В тот день я смог выиграть титул, несмотря на то, что Багвелл пытался ударить меня стулом. Я тогда пригнулся, и он ударил Штайнера. Это был мой шестой Телевизионный титул.
С поясом, который вернулся на мою талию, я теперь постоянно светился на шоу WCW. Меня отправили в турнир за вакантное Чемпионство США. На записях Thunder 18 марта в Лексингтоне я победил Сатурна, в полуфинале 5 апреля на Nitro я победил Джерико. Наконец, 11 апреля на шоу Spring Stampede в Такоме состоялся финал. Я проиграл Скотти после того, как он мне врезал чем-то запрещенным во время попытки провести суплекс.
20 апреля нас всех потрясло известие, что в возрасте 40 лет умер Рик Руд. У него остались жена и трое детей. Руд был настоящей легендой нашей индустрии. Его смерть стала предвестником той череды гибелей, что потрясут рестлинг в будущем.
Я же вернулся к выступлениям, защищая титул ТВ-Чемпиона от таких парней как Нортон, Менг, Хенниг. Приближалось шоу Slamboree, запланированное на 9 мая в Сент-Луисе.
Меня снова начало беспокоить правое колено, я начинал подозревать, что снова повредил связки. Винить было некого, кроме себя — видимо, после прошлогодней операции нужно было все же обратиться к физиотерапевтам. Повторой операции было не избежать. Так что нужно было проиграть Штайнеру титул.
Со стороны казалось, что я на пути к своей очередной победе над Риком. Однако Скотти, который к тому моменту примирился с братом, вышел к рингу и уватил меня за ноги. Я упал, Рик провел фирменный «Бульдог» и удержал меня.
Меня выписали из сюжетов на несколько месяцев, я вернулся домой и стал готовиться к операции. Колено снова подчистили и починили, и это было не так страшно, как в предыдущий раз. На протяжении следующих семи недель я старательно посещал терапевта, работал через боль, чтобы подготовиться к возвращению.
Пока я восстанавливался, пришла еще одна трагическая весть. 23 мая брат Брета Оуэн Харт упал из-под сводов арены Kemper Arena в Канзас сити на шоу Over the Edge и умер. Он должен был в образе Голубого блейзера спуститься из-под крыши на канате, однако он недостаточно прочно присоединил крепления и упал. Его отвезли в госпиталь, но попытки вернуть его к жизни не увенчались успехом. Ему было всего 34 года, он покинул наш мир слишком рано. Эти вести стали для меня настоящей головной болью. Я встречался с ним лишь один раз, однако слышал о нем очень много хорошего.
Я немедленно свзяался с Бретом. Его боль от этой потери было сложно представить. Так что ему предоставили отпуск, чтобы он мог заняться похоронами и привести свои мысли в порядок. Осенью Брет вернулся, но он уже был совершенно другим. Словно бы часть его была безвозвратно утеряна.
В процессе восстановления я смотрел весь рестлинг, что только показывали по телевидению. От Thunder и Nitro до RAW и Smackdown. И мне не нравилось то, что я видел. Я не участвовал в этих шоу, и благодаря этому мог оценить их со стороны, как зритель. Шоу WWF были более притягивающими, чем наши.
Я понимал, что должен вернуться и помочь WCW вернуться на вершину. Наконец, я позвонил Бишоффу и сказал, что практически вылечился и был готов. Я спросил, есть ли у них что-то для меня.
К моему удивлению, он сказал, что не нужно торопиться. Он предложил подлечиться еще пару месяцев, поскольку все шло по плану. Бишофф сказал мне не беспокоиться и вернуться, когда все будет в порядке.
Я согласился, но про себя подумал, что, на мой взгляд, время уже поджимало. Нас уверенно побеждали.
И пока я переживал из-за плохих дел WCW, моя личная жизнь также разваливалась на куски. После года мой брак дал трещину. Думаю, Левесча просто не ожидала, каким может быть брак с профессиональным рестлером, который постоянно в разъездах. Каждый раз, когда я уезжал в аэропорт, Левесча выглядела так, словно я направлялся на вечеринку, на которую ее не пригласили. Она звонила мне после шоу, когда я был в ресторане или баре, она спрашивала, с кем я, что я делаю, я рассказывал ей правду, говорил ей то, что она хотел услышать. Когда я возвращался, все продолжалось. Со временем я стал просто ненавидеть, когда в конце недели я возвращался домой в Хьюстон. Что-то надо было делать.
Трещины в нашем браке лишь подстегивали мое разочарование делами WCW, чьи шоу теряли свою привлекательность для зрителей. В то же время в WWF двигались очень интересные и креативные сюжеты. У них были Игрок, Мэнкайнд, Каин, Стив Остин, Рок, Дегенераты, Курт Энгл. То, что мне нравилось самому. Я даже иногда испытывал сожаление, что я работаю не в WWF. Я хотел снова стать частью команды-победительницы!
Меньше всего я хотел, чтобы мы с WCW вернулись к выступлениям в залах для бинго, на городских ярмарках и встречах ветеранов войн. При этом я постоянно ощущал, что могу помочь WCW вернуться вершину, если бы мне дали такую возможность. Я хотел быть посреди процесса, поэтому я позвонил Бишоффу еще раз и сказал, что не могу больше сидеть дома и хочу вернуться.
В конечном счете, он согласился. Для меня подготовили идею воссоединения Пекла Гарлема с последующим выигрышем Командного Чемпионства Мира.
Вернуться обратно на 110ю улицу? Я был за. Запаковав чемоданы, я отправился ловить свой шанс.
Прошло шесть лет с той поры, как мы встретились с Оле и затем дебютировали в WCW. Так что настало время обсудить наши новые контракты. Наша верность и преданность Бишоффу и WCW были неоспоримы. Я держал это в уме во время переговоров. В те времена у нас не было адвокатов или менеджеров. Мы обо всем договаривались сами. Было ясно, что нам не светят суммы Холла или Нэша, а они получали, полагаю, семизначные суммы, но я был твердо намерен выбить из руководства существенно большие деньги, чем те 250 тысяч, которые я получил в 1996м году.
Мы с Эриком посидели в неформальной обстановке, наш разговор вообще можно было назвать дружеским. Бишофф удивил меня, сказав, что меня очень уважают по причине моих талантов, моих выступлений и, что было более важно, моей лояльности. Он напомнил, что тогда в Японии пообещал сделать меня богатым, поэтому предложил мне 750 тысяч в год.
Я был впечатлен. Это было жестом доверия. Эрик обеспечивал мое будущее не просто в креативном плане, но и в финансовом. Как и он, я был предан WCW, так что мы были готовы двигаться дальше.
Стоит сказать, что примерно в то же время мне позвонили из WWF и сказали, что их дверь для меня была открыта. Я вежливо поблагодарил их и сказал, что был доволен работой в WCW, и у меня не было планов уходить. Было очень приятно понимать, что я находился на карандаше у агентов WWF, но мой дом был в WCW, и я был более чем доволен своим положением.
Я обеспечил свое будущее еще на три года, получил достойную зарплату, мне позвонили из WWF. В общем, я был доволен собой и немного расслабился. Можно было вернуться к настоящим делам.
Итак, согласно сюжетам, мы с Лэшем все еще были врагами. Поэтому Бишофф задумал серию матчей, благодаря которым мы должны были воссоединиться. Командным чемпионством тогда владели Джерсийские Триады — трио из ДДП, Каньона и Бам Бама Бигелоу. Их группировка строилась на том, что титулами владели они все трое. С 2 по 7 июля я одержал победы над Каньоном, ДДП и Хорасом Хоганом, одним из главных соратников Лэша.
19 июля на Nitro в Рокфорде Лэш победил Каньона. Но после этого ДДП и Бигелоу вышли к рингу, чтобы напасть на него. Лэша спас я. Позже я победил Бигелоу по дисквалификации. И когда Триады напали меня, Лэш вернул должок. Зрители почувствовали, к чему все движется, и начали приходить с плакатами в поддержку Пекла. В те моменты, когда мы разбирались с Триадами, мы оставались на ринге и обменивались дружескими взглядами и кивали друг другу. Но оставался еще один важный последний шаг — Лэшу нужно было покинуть развалившееся NWO. 26 июля на Nitro в Мемфисе Винсент бросил Лэшу вызов. Тот вышел и уничтожил его. Когда у ринга оказались Хорас и Брайан Адамс, Лэшу на помощь пришел я. Пока я бежал к рингу со стулом, весь зал начал скандировать «Пекло! Пекло!»
Все укрепилось на Thunder, где я предложил Лэшу бросить его дружков и возродить Пекло. Лэш сомневался, однако зрители орали во всю глотку. В конце концов он снял футболку NWO, мы обнялись и братья воссоединились.
В то же время мы потеряли еще и Криса Джерико. Он также чувствовал, что достиг в WCW своего потолка. Наблюдая за его дебютным промо в WWF, и затем, как его запустили в самый космос, я был в восторге и ужасе одновременно.
Альтернативные ссылки: ВКонтакте, Dailymotion
Меня расстраивали эти уходы. Они разрывали нашу компанию на части. Я думал, что в WCW этот талантливый парень застрял в мидкарде, а что теперь? Иногда было интересно, что в WWF ждало меня?
Пока я размышлял на эти темы, меня объединили со Стингом для серии матчей на домашних шоу против ДДП и Бигелоу. С 30 июля по 1 августа мы победили их дважды в мичиганских городах Флинт, Гранд Рапидс и Батл Крик. Некоторое время я не выступал в команде, поэтому было неплохо провести эти матчи и вспомнить, что это такое.
Официально Пекло воссоединилось в матче 2 августа на Nitro в Сью Фоллс (Южная Дакота) против Бигелоу и Каньона. Мы победили их в бое без титула на кону после вмешательства ДДП.
У меня было чувство, что мы с Лэшем так и не расходились! Каждое движение, каждый жест, каждый командный прием — все было так же гладко и беспробемно, словно мы вернулись в 1993й. Где-то в глубине души я понимал, что это наш прощальный тур. Я понимал, что как только появится новое окошко для сольного прорыва, мне надо им пользоваться.
Я все еще мечтал о возрождении WCW, но мой оптимизм быстро утихал. 9 августа на Nitro в Бойзи (Айдахо) Халк Хоган распустил NWO и вернулся к красно-желтым цветам. Это показало, сколь пуст был креативный колодец WCW. Я очень часто думал о переходе в WWF, однако на ринге всегда выкладывался по полной.
На шоу Road Wild Пекло Гарлема вернулось с еще одним матчем против Триад. ДДП пытался помочь Каньону и Бигелоу постоянными вмешательствами, однако Лэш разогнал в него Бам Бама, после чего тот упал на пол. Бигелоу же отбросило обратно и он стал идеальной мишенью для моего дропкика с канатов. Он упал и Лэш удержал его для победы. Посреди байкерского ада мы с Лэшем стали восьмикратными командными чемпионами Мира.
Через девять дней после этого Пекло начало противостояние с другой парой братьев — Барри и Кендаллом Уиндэмом. Мы проиграли им титулы, однако выиграли их в девятый раз 12 сентября на Fall Brawl.
От этих титульных смен у меня кружилась голова, однако впереди была куда более важная смена.
В конце месяца Бишоффа, наконец, призвали к ответу за денежные траты, плохие бизнес-решения и рухнувшие рейтинги — особенно это казалось шоу Thunder.
Проработав в роли исполнительного вице-президента около шести лет, приведя WCW к вершинам, Бишофф в конце концов был освобожден от занимаемой должности. Он больше ничего не решал. Нас ждала очередная болезненная трансформация.
Оглавление книги
