Это становилось очень плохой тенденцией. Вместо «хорошей реакции», которую nWo получала годом ранее, она стала получать «плохую реакцию», когда фанаты чувствовали себя раздраженными, обманутыми, злыми. На некоторых аренах стали раздаваться крики «Nitro – отстой!»
На Halloween Havoc WCW решила не делать себе одолжений; казалось даже, что компания пытается понять, насколько плохое можно сделать шоу, чтобы за него еще платили зрители. Матч Хогана и Воина был настолько ужасен, что матч War Games по сравнению с этим можно поставить в один ряд с классикой Флэр-Стимбот. Матч длился 15 минут, но вряд ли будет преувеличением сказать, что эти ветераны реально могли выдержать лишь 15 секунд. Самым примечательным моментом в матче стоит признать совершенно смехотворный момент, напоминающий возню детей в садике. Помните, как в раннем детстве вас учили перекатываться на бок? Когда вы лежали на спине и просто поворачивались на один бок, а потом обратно? Так вот, Хоган попытался провести elbow drop на Воине, а Воин откатился в сторону. Хоган решил попробовать снова и снова, но Воин откатывался каждый раз. Вдруг (очень трудно представить, сколько времени и усилий заняла разработка этого спота за кулисами) Воин поменял направление, начав катиться в сторону Хогана. Можно было бы предложить Халку сразу несколько выходов из этой ситуации: шагнуть влево; шагнуть вправо; может быть, перепрыгнуть. Но вместо этого Халк стоял на месте, пораженный ужасом, пока Воин не докатился до него и не сбил с ног.
И это еще не все: спустя некоторое время Хоган должен был бросить в Воина огненный шар. Огонь в рестлинге обычно получается поджиганием куска нитроцеллюлозы. Находясь в углу ринга, Хоган вытащил свое адское огненное приспособление из мешка. Воин пошел к нему. Зрители, сидевшие на краях своих стульев, увидели, как Хоган бросил в лицо Воина кусок нитроцеллюлозы. Именно так: он забыл поджечь нитроцеллюлозу. Фанаты, которые ранее кричали «ВОИН – ОТСТОЙ!» и поддерживали Хогана, теперь принялись освистывать Халка. Хоган решил попробовать снова. На этот раз целлюлоза загорелась, но он не успел ее выкинуть, и она сгорела в его руках. Хоган выглядел перепуганным. Воин также испугался, не зная, что делать.
Наконец, племянник Хогана и по совместительству рестлер Хорас выбежал на ринг и совершенно коряво ударил Воина стулом; тот же, однако, упал, словно в него выстрелили из револьвера. Хоган упал на Воина и удержал его. После он скажет Хорасу, что тот «сдал тест», что заставляет задуматься: насколько был бы ужасен матч, если бы он не «сдал тест»?
Согласившись проиграть Хогану на Havoc, Воин поставил одно условие: его новый контракт должен быть финансово аналогичен предыдущему. Поскольку WCW очень редко использовала его на ТВ после этого PPV, можно сказать, что они просто заплатили Воину 1 млн. долларов за то, чтобы он проиграл Хогану и после этого завершил свои выступления в WCW!
Еще более ужасным фиаско, чем матч Хоган-Воин, обернулось решение WCW (сделанное за несколько дней до шоу) выделить на шоу 3,5 часа вместо обычных трех. Зрители дома занервничали на отметке в 2 часа 45 минут, когда на ринге все еще были Хоган и Воин, и не было никаких признаков матча Голдберг-Пэйдж за титул чемпиона WCW. Хуже того, компания не предупредила не только зрителей, но и транслирующие компании, и ровно в 11 часов по восточноамериканскому времени 25 процентов зрителей, купивших шоу, увидели перед собой черные экраны. Местные представительства были взбудоражены огромным количеством звонков и пытались придумать хоть какую-то компенсацию для зрителей, которые требовали вернуть им деньги. В итоге, по оценкам, WCW упустила 1,5 млн. долларов прибыли от PPV из-за своей безалаберности.
В итоге WCW решила бесплатно показать матч Пэйдж-Голдберг на следующем Nitro. Кабельные сети не были рады, так как повтор PPV был запланирован на вторник, и они решили, что бесплатный показ мэйн-ивента снизит число продаж. WCW пообещали сетям не показывать бесплатно матч Воина и Хогана, что, возможно, стало самым умным решением за 10 лет их существования. Несмотря на то что мэйн-ивент Bash at the Beach бесплатно повторили на Nitro всего тремя месяцами ранее, комментатор Тони Шавоне, который терял уважение фанатов почти каждую неделю, заявил, что это первый случай показа матча PPV на бесплатном телевидении.
Матч Голдберга и Пэйджа, к удивлению, не только прошел хорошо, но и прибавил рейтингов. Эта четверть часа на Nitro получила рейтинг 7.18 – очередной кабельный рекорд, который превысил результат, показанный июльским матчем Хогана и Голдберга в Georgia Dome. Этот сегмент помог Nitro выиграть сражение с Raw на той неделе (5.06-4.48), что, несмотря на потерю 1,5 млн. долларов днем ранее, наверняка, обрадовало Эрика Бишоффа.
Победив Воина, Хоган стал искать себе подходящее занятие. Оно нашлось в начале ноября, когда бывший рестлер и комментатор Джесси Вентура был избран губернатором штата Миннесота. Хоган и Вентура были конкурентами долгие годы, и теперь Джесси добился того, о чем Хоган мог только мечтать. Однако Хогана это не остановило. На Nitro он объявил, что баллотируется на пост президента Соединенных Штатов. Raw уничтожило Nitro с самым большим разрывом в истории: 5.03-4.06. Более того, сегмент Хогана уступил со «счетом» 4.3-4.1 матчу вечных мидкардеров на Raw, Вала Вениса и Стива Блэкмана. Это стало ударом для Хогана: предыдущее шоу, на котором он не появлялся, проиграло в рейтингах, и он намеревался доказать всем, что именно его отсутствие стало причиной неудачи.
Хотя рейтинги неуклонно снижались, компания по-прежнему зарабатывала огромные суммы на продаже билетов. К примеру, Nitro 30 ноября, проходившее в Хьюстоне на стадионе «Астродом», посетили 32.076 зрителей. Учитывая продажу билетов и сувенирной продукции, одно это шоу принесло компании 1 млн. долларов. А чем же WCW отплатила этим 32.076 фанатам? Правильно – ужасным шоу. Были заявлены два мэйн-ивента: Штайнер против Холла и Голдберг против Бам Бам Бигелоу – но ни один из них не состоялся. Фанаты были в ярости и забросали ринг мусором после шоу.
То же самое зрители проделали после Nitro 14 декабря, самым худшим сегментом которого был фальшивый сердечный приступ Рика Флэра, который компания пыталась выдать за настоящий. Все началось с интервью, подготовившего его матч против Бишоффа на Starrcade; в интервью упоминался настоящий судебный иск, о котором, как и следовало бы ожидать, не знал почти ни один зритель. Бишофф появился на рампе, и Флэр бросился за ним в погоню. Флэр, который бежал очень резво и не выказывал никаких признаков усталости или даже одышки, вдруг схватился за грудь. Никто не принял это за чистую монету, и компания прибегла ко всем возможным и невозможным способам убеждения, сообщив даже друзьям Рика за кулисами, что это был самый настоящий приступ. Некоторые начали плакать, полагая, что Флэр при смерти. Вообще смысл этого сегмента так и не был раскрыт, можно только предположить, что болезнь Флэра должна была дать преимущество в матче Бишоффу.
Несмотря на тяжелейший сердечный приступ, Флэр вернулся на следующее Nitro, проходившее на арене TWA Dome. Это шоу посетили почти 30.000 фанатов, что принесло компании доход в 914.389 долларов. Флэр вернулся под бурные овации и выдал одно из своих лучших промо, буквально заплакав, когда говорил о матче с Бишоффом на Starrcade. Комментатор Тони Шавоне заметил, что очевидно, что у Флэра не было никакого приступа. Изначальный план, как тупо бы это не звучало, предполагал, что Эрик на самом деле отравил Флэра на предыдущей неделе.
Вскоре после сегмента с сердечным приступом Флэра один из сотрудников компании действительно умер. Рефери и бывший рестлер Брэди Бун, работавший еще на Крокетта с середины 80-х, погиб в автокатастрофе. Джин Окерлунд упомянул о его смерти по горячей линии WCW. Он сказал, что никто ни разу не отозвался плохо о Брэди Буне, потому что о нем почти никто и не слышал.
Может кто-то и удивится, но сегмент с фальшивым приступом/отравлением Флэра никак не поднял рейтинги, Nitro уже стабильно проигрывало Raw почти балл каждую неделю. Как читатель может догадаться, Бишофф не был рад и решился на коренные изменения. К сожалению, эти изменения никак не предполагали улучшить отвратительные шоу, проводимые компанией. Нет, ставку сделали совсем на другой план: Эрик решил, что «пришло время» Голдбергу проиграть.
Хотя такой план существовал уже давно: Хоган после проигрыша Голдбергу в Georgia Dome должен был вернуть себе пояс на Starrcade. Но по ходу дела этот план несколько перекроили.
Возможно, вы решите, что изменение в плане подразумевало, что Хоган теперь не будет побеждать Голдберга. Возможно, вы подумаете, что, поскольку Голдберг приносил высокие рейтинги, продавал билеты на шоу и сувенирную продукцию, было бы глупо забирать у него пояс и отдавать его Хогану, который серьезно сдал позиции за последние несколько месяцев.
Если вы так считаете, вы ошибаетесь.
Изменение в плане подразумевало, что Голдберг проиграет титул не ужасному рестлеру Хогану, а ужасному рестлеру Кевину Нэшу. Нэш только что получил должность главного букера федерации. Как только это произошло, за кулисами наступила полнейшая неразбериха. Правда неразбериха произошла не по реальным причинам, а по вымышленным. Запутались?
В общем, Нэш, Хоган и Бишофф решили провести парней. То есть, они не решили провести много хороших шоу, чтобы порадовать зрителей, они решили провести парней в раздевалке, чтобы поднять их дух. Дело в том, что большинство рестлеров ненавидели Хогана. Его считали человеком, который, пережив свои лучшие годы, должен дать дорогу молодым. Нэш же был настолько хитрым манипулятором, что он всем нравился. Что бы он ни делал, вряд ли бы вы нашли хоть одного рестлера в раздевалке, который бы не считал Кевина прикольным парнем. По плану Нэша назначили на позицию букера, чтобы Хоган, «взбешенный потерей власти», покинул компанию. Он ненадолго исчезнет, а Нэш поднимет мораль в раздевалке, и все будут счастливы. Конечно, в долгосрочной перспективе планировалось вернуть Хогана и дать ему пояс.
Кроме того, Хогану нужен был отпуск для съемок в «Маппет-шоу из космоса».
Да, мы абсолютно серьезны.
Так что Нэш стал букером и, как большинство его коллег, начал придумывать сюжеты, центральное место в которых занимал он сам. Его главной задумкой было дать себе победить Голдберга в титульной бое на Starrcade, и вот как он решил ее реализовать. Шаг первый: на PPV World War III он победил в королевской битве на трех рингах, став претендентом номер один на титул чемпиона мира. Кстати, это PPV получилось лучше, чем можно было ожидать, учитывая, что большинство ожидали, что это шоу выйдет худшим в истории. Шаг второй: сделать себя человеком, который прерывает победные серии. Так совпало, что в WCW был рестлер, у которого сложилась некая победная серия на Nitro и который стал пользоваться поддержкой фанатов. Его звали «Гнев». На следующий же день он лег под Нэша за 4 минуты 45 секунд. Это мгновенно прекратило его взлет. Шаг третий: сделать Голдберга монстром. В конце концов, в чем трудность победить слабого соперника; если ты собираешься кого-то победить, пусть уж это будет неостановимый монстр. Это было достигнуто победой Голдберга над Гигантом на следующем Nitro за 1 минуту 34 секунды (еще одной причиной такого поражения Гиганта являлось то, что все уже знали, что он перейдет в WWF в феврале по окончании своего контракта). Шаг четвертый: начать писать глупые сюжеты для мидкардеров; сюжеты могут быть странными, но парни почувствуют, что они востребованы.
Пока Нэш делал свою работу, Хоган должен был появиться на Tonight Show и сделать два объявления: что он баллотируется на пост президента и завершает карьеру рестлера. Это был всего лишь третий раз, когда он навсегда покинул ринг (что не так много в сравнении, например, с Терри Фанком, который столько раз уходил и вновь возвращался, что уже и сам сбился со счета). Хогану задали несколько сложных политических вопросов, вроде того, демократ он или республиканец; вся его подготовка к политической кампании выразилась в его ответе на все вопросы:
— Пока что я строго посередине.
— Что это за глупый ответ? – Не выдержал Лено.
Большинство правильно разгадали «выход на пенсию» Хогана: они поняли, что это ловкий политический маневр, который сыграет на руку только одному человеку – самому Халку. Говорите о Хогане, что хотите, но он не раз доказывал, что равных ему в способности подстраиваться под малейшие изменения в бизнесе практически нет. Хоган очень часто переставал появляться на ТВ-шоу прямо перед прогнозируемым падением рейтингов (например, в середине года, когда рейтинги Nitro снижались из-за плэй-офф NBA). Очевидно, потом он утверждал, что падение рейтингов вызвано его отсутствием, что повышало его значимость для компании.
Starrcade получилось гораздо лучше, чем предполагали многие. Открывающий матч, Кидман-Рей Мистерио-младший-Хуви за титул чемпиона в полутяжелом весе, вообще был одним из лучших в том году. Матч Флэр и Бишоффа был приемлем только потому, что Флэр в свои 49 все еще был одним из лучших в мире, особенно, когда он хотел выступать. Конечно, каким бы хорошим рестлером Флэр не был, он все же проиграл бой после вмешательства Курта Хеннига, который передал Бишоффу кастет и отвлек судью, пока Эрик вырубил Флэра.
А потом был мэйн-ивент. Голдберг довольно долго уничтожал Нэша, пока к рингу не выбежали Диско Инферно и Бам Бам Бигелоу. Голдберг уничтожил и их. Потом, пока рефери и Голдберг смотрели в другую сторону, на ринг прокрался Скотт Холл и вырубил Голдберга электрической погонялкой для скота. Да, вы прочитали правильно: электрической погонялкой скота. Нэш провел ранее запрещенную бомбу и провел удержание.
На этом закончилась не только победная серия Голдберга.
Когда Кевин Нэш победил Билла Голдберга, прервав его легендарную победную серию, по сути, сложилось два мнения. Меньшинство, включая Кевина Нэша, его близких друзей и, пожалуй, семью, решило, что это прекрасная идея. Для большинства же это казалось глупейшей идеей. Однако никто тогда еще не понял, что это означало на самом деле: начало заката WCW.
— Когда серию Голдберга прервали, это стало самой большой ошибкой в истории компании, — вспоминал годами позже комментатор WCW Бобби Хинан. – Фанаты еще не устали от него – они покупали билеты, чтобы его увидеть, раскупали футболки, скандировали его имя. Но некоторым людям было плевать на все это.
Начало конца WCW во многом было похоже на начало конца Кинг-Конга. Самолеты кружили над его головой. Он балансировал на краю Эмпайр-стейт-билдинг, только что опустив девушку на крышу. Хотя его скорое будущее выглядело тревожно, в тот момент все складывалось хорошо. Но потом в него попала первая пуля. Следом за ней туча пуль пронзила его тело в очень короткий отрезок времени… на этом все закончилось.
Поражение Голдберга было как раз той самой первой пулей.
И следующая очередь ударит в тело компании очень скоро.