[Гибель WCW] Глава VI: Все рушится

WCW начала 2000 год в плохой форме. Компания еще не погибла, но была уже смертельно больна. Как упоминалось в предыдущей главе, когда стала доступна отчетность за 1999 год, стало ясно, что компания потеряла 15 млн. долларов. Причин для этого было множество, хотя многие просто списывали все на «гарантированные контракты». Многим рестлерам были гарантированы большие зарплаты, говорили эти люди, а это не подстегивало рестлеров выкладываться на ринге. В итоге страдал сам продукт.

Настало время опровергнуть эту теорию раз и навсегда. Настоящая причина потери WCW такой кучи денег никак не связана с гарантированными контрактами; в 1996 и 1997 годах рестлеры с гарантированными контрактами зарабатывали много денег, но, поскольку сама компания гребла деньги лопатой, можно сказать, что эти рестлеры получали недостаточно. Некоторых парней обвиняли в лени, но те, кто ленились тогда, ленивы по природе, независимо от вида заключаемого ими контракта. Проблема была не в гарантированных контрактах, а в том, что компания не могла создавать новых звезд, когда к этому были все предпосылки. А когда компания потеряла популярность, те рестлеры, которым недоплачивали в 97-м, вдруг стали «переоцененными».

Положение ухудшилось в 1999 году, потому что слишком много денег было выброшено на откровенные глупости, вроде уничтожения дорогих Хаммеров и выплаты сотен тысяч долларов рок-группам ради рейтингов 2.13. В прошлом эти затраты окупились бы, например, объемами продаж PPV, но теперь прибыли не хватало, чтобы покрывать эти убытки. С другой стороны, для корпорации AOL-Time Warner 15 млн. долларов были каплей в море. Кроме того, у компании еще оставались надежды на положительный исход; даже в начале 2000 года были идеи, которые потенциально могли вернуть компании былую популярность. Но, к сожалению, не только были повторены промахи 1999 года, но и были совершены куда более катастрофичные ошибки. Рейтинги покупок PPV падали, и вскоре компания оказалась в долгах. К началу 2001 года, 99-й уже казался сказкой.

Однако Винс Руссо, вступая в 2000 год, был уверен в успехе. Компания начинала новое тысячелетие в надежде на резкий рост рейтингов. Однако эти надежды, как оказалось, никак не были связаны с логичным и грамотным букингом.

В начале января продолжительность Nitro сократилась с трех часов до двух. Для этого было несколько причин. Во-первых, три часа – это слишком долго для рестлинг-шоу, долго и для сценаристов, и для зрителей (учитывая еще, в какое отвратительное зрелище превратилось Nitro). Во-вторых, убрав третий час, компания бы подняла средние рейтинги шоу на несколько десятых.

Столь же важным был и тот факт, что сезон в американском футболе подходил к концу. По традиции, рейтинги рестлинг-шоу значительно падали в сентябре, когда начинался сезон в NFL, а по окончании сезона, в январе, рейтинги возвращались к своим прежним показателям. Обычно букеры пытались надуть доверчивых руководителей, утверждая в середине января, что они «поднимают компанию с колен», хотя их сценарии не имели ничего общего с приростом аудитории. Рейтинги подскакивали лишь потому, что те зрители, которое переключились на футбол в сентябре, теперь вернулись к рестлингу.

Короче говоря, Руссо вскоре стал бы выглядеть спасителем компании.

Но все не так просто. Отказ от третьего часа Nitro автоматически означал отказ от целого часа рекламной прибыли. Чтобы не потерять деньги, Nitro должно было получать рейтинги за два часа на треть больше прежних. Поскольку шоу получало в среднем 3.2, переход на два часа и окончание футбольного сезона должны были приносить Nitro рейтинги 4.5-4.7. Большинство людей не верили, что компании по силам настолько резко изменить положение дел.

Да и кроме рейтингов у Руссо были значительные проблемы. К концу декабря 1999 года на Nitro в среднем покупали лишь 5000 билетов. А на Thunder 14 декабря в Мобиле, Алабама, лишь 1797 человек заплатили за вход. Несмотря на чьи бы то ни было заявления, ни один из рестлеров не был популярен у зрителей, поскольку продажи сувенирной продукции составляли в среднем по 4 доллара на человека (на пике популярности компании – 10 долларов). Рейтинг покупок Starrcade, главного шоу года, составил жалкие 0.3, что вызывало смех, поскольку у компании был целый месяц до шоу, чтобы подготовить для своей главной звезды, Голдберга, поход за титулом чемпиона. Но Руссо по-прежнему настаивал, что переворот займет некоторое время.

Первое Nitro 2000 года во многом стало продолжением предыдущего: шоу вышло ужасным и нелогичным. Главным сегментом шоу стало назначение Терри Фанка на пост комиссионера WCW. Фанаты были так рады видеть Фанка, что стали скандировать: «МЫ ХОТИМ ФЛЭРА!» Флэр и компания снова были в ссоре, но по сюжету он был погребен в пустыне. Нет, мы не шутим.

Шоу было построено вокруг турнира за пояса командных чемпионов, и по каким-то извращенным причинам Руссо решил переплюнуть предыдущий турнир за пояс чемпиона WCW по глупости и нелогичности. Сами матчи были отвратительными, а худшая команда турнира, Дэвид Флэр и Лом (Крис Форд), победила Нэша и Скотта Штайнера в финале. В конце матча Арн Андерсон, ставший помощником Фанка, ударил Нэша ломом (инструментом, а не рестлером), что привело к удержанию. После матча Дэвид напал на Арна, несомненно, чтобы отблагодарить его за помощь в выигрыше командных поясов. А потом уже Нэш и Штайнер избили Фанка.

Если вам интересно, почему Фанка избили в первый же его рабочий день, ответ заключается в том, что шоу проходило в Каролине. Понимаете, комиссионером должен был стать Флэр, а его бы подвергли избиению и унизили перед его родной аудиторией в который раз. Поскольку Рик отказался, Фанк занял его место и был бит.

Это было первое двухчасовое Nitro, и все с нетерпением ждали рейтингов, гадая, прыгнет ли шоу на отметку 4.5-4.7, необходимую для оправдания отказа от третьего часа. Наконец, рейтинги опубликовали.

3.29.

Да, ровно столько, сколько они получали за три часа. Сказать, что люди были в ужасе и смятении, значит, не сказать ничего.

Низкие рейтинги были лишь одной из бед. 4 января, на Thunder, во время матча с Терри Фанком Брет Харт получил несколько ударов по голове разными предметами, в том числе мусорным баком. Брету сильно доставалось последние несколько недель, а на Starrcade Голдберг нанес ему печально известный удар ногой в голову, вызвавший сотрясение мозга. Решив, что проблема не так велика, Брет продолжил выступать, а, поскольку его мозг уже был поврежден, он получал микро-сотрясения при каждом ударе в голову. Вскоре после матча с Фанком он написал статью в газете Calgary Sun. У него уже давно была своя колонка в газете, но уже несколько недель он ничего не писал.

— Несколько недель назад я закончил свою статью, написав, что мне нужно кое-что объяснить, — начал он. — Я не писал с тех пор, потому что о многом думал и не знал, как все это выразить на бумаге.

Брет в деталях описывал, как сильно изменился рестлинг и как он чувствовал, что уже не поспевает за изменениями. Он написал про суперкик от Голдберга на Starrcade и как ему пришлось за следующие недели провести очень интенсивный матч с Крисом Бенуа, матч с Джерри Флинном, который пнул Харта в ребра со всей силой, и, наконец, матч с Фанком.

— Я подписывал автограф одному парню, когда он задал мне привычный вопрос: «Правда ли, что рестлинг это не по-настоящему?» И я был поражен, поняв, что уже и сам не знаю ответа на этот вопрос. Что не по-настоящему? Шишка на моей голове точно настоящая.

Он также резко критиковал сегмент, в котором переехал машину Сида на грузовике, и сегмент, где он должен был быстро сбежать с арены на машине.

— Я быстро бежал за кулисами, но у меня даже не было времени пристегнуться в машине, а на улице был дождь, покрывший асфальт пленкой льда. И вот я лечу на неуправляемой машине прямо на огромный трейлер с телевизионным оборудованием. У меня получилось избежать столкновения лишь в самый последний момент.

Брет написал, что ему еще хуже от того, что в тот же вечер Голдберг едва не отрезал себе руку, выбивая стекло нового лимузина. В старые, добрые времена рестлеры такого не делали.

— Я рестлер, а не каскадер, — писал он. – Но даже каскадеры обычно пристегивают страховку перед трюками. Я профессиональный борец, и я получаю деньги, выступая на ринге. Зачем мне драться за кулисами, падать на асфальт и выполнять автомобильные трюки?

Он также написал, что ему вдвойне противно от того, что он делает именно то, что привело к смерти Оуэна.

— Так в чем же смысл всего этого? — Заключил он. – Не уверен, что знаю ответ. Только я знаю, что в моем сердце и в моей голове пусто, и это по-настоящему. Может, весь мир рестлинга просто жалок… включая меня.

Через неделю после матча с Фанком на Thunder Брет пошел к врачу. У него нашли настолько опасное сотрясение, что врачи запретили ему делать почти все, включая поднятие тяжестей и перелеты на самолете. Рестлинг даже не обсуждался. К сожалению, окажется, что, после 24-летней замечательной карьеры, последним матчем Брета был жалкий бой с Кевином Нэшем на Nitro 10 января, который закончился без результата.

Брет немедленно позвонил в офис и сообщил печальную новость. Так как он был чемпионом WCW, но, очевидно, не мог защищать титул в матче с Сидом (которого он дерзко обозвал «большим глупым чайником») на воскресном PPV Souled Out, было решено лишить его пояса. А на следующий день в офис позвонил Джефф Джарретт и также заявил, что у него сотрясение, полученное на Nitro, когда 56-летний Джимми Снука прыгнул на него с вершины стальной клетки. Теперь компания недосчитывалась четырех матчей, поскольку на Souled Out у Джарретта и Криса Бенуа должна была состояться серия из трех матчей. PPV было на грани срыва.

Руссо, этот «сумасшедший гений», придумал новый план, действительно сумасшедший. На PPV состоится королевская битва за пояс чемпиона, а победителем станет тот, на кого не подумал бы ни один человек в здравом уме – Танк Эббот. А никто не подумал бы так, потому что не было ни одного дурака, который бы мог предположить, что WCW сделает Танка Эббота, бойца без правил, нанятого лишь в прошлом году и не имевшего никакого контакта с фанатами, своим новым чемпионом мира в тяжелом весе.

Человек, едва не ставший чемпионом, Танк Эббот, танцует с командой, известной как Three Count

Даже Билл Буш, ничего не знавший о рестлинге, понял, что это плохая идея. Это, в совокупности с тем фактом, что парни уже несколько месяцев твердили ему, что Винни Ру – идиот, сподвигло его на решение снять Руссо с должности главного сценариста. Буш предложил ему остаться в компании и войти в комиссию по букингу, состоявший из Кевина Салливана, Джей.Джей. Диллона и Терри Тэйлора, похожую на комитет, в котором Руссо работал в WWF, где он действительно приносил пользу. Однако Руссо ушел или, поскольку у него был долгосрочный контракт, просто отправился домой и продолжил получать большие чеки.

Чтобы раз и навсегда закончить споры о достижениях Руссо в WCW, давайте обратимся к сухой статистике. Итоговый баланс его работы с первого дня до января 2000 года выглядит так:

• Рейтинги Nitro поднялись с 3.08 до 3.10, хотя, на самом деле, они были на уровне 2.9, ведь 3.10 относилось лишь к двухчасовому шоу. Не стоит забывать и то, что они потеряли огромную часть прибыли от рекламы, убрав один час.
• Средняя посещаемость снизилась с 4628 до 3593 человек, во многом потому что компания не смогла создать новых звезд, а всех старых звезд, вроде Рика Флэра или Голдберга выставили полными идиотами.
• Рейтинги покупок PPV, главный источник доходов компании, упали с отметки 0.52 до 0.26. И это не опечатка – в два раза.

Цифры не врут.

Когда Руссо ушел, компанию поглотил хаос. WCW чесала голову в поисках новых идей для PPV, и некоторые из идей были настолько же глупыми, как и подписание Танка Эббота. Например, Нэш бы победил Фанка и стал комиссионером, и первым же его решением стало бы назначение Скотта Холла первым претендентом на титул чемпиона Сида. Однако Холл бы пил во Флориде (непонятно, по сюжету ли или вправду), и Нэш бы объявил второго претендента на титул. Им бы, естественно, оказался сам Нэш, который и выиграл бы пояс. Нэш, зная, как он был непопулярен в раздевалке, в итоге отказался от этой затеи.

В итоге решили дать шанс Бенуа. Однако в плане было слабое место. Бенуа ненавидел Салливана, который, так или иначе, возглавлял комиссию по букингу. Более, того, кроме Бенуа, еще полтора десятка человек ненавидели Салливана настолько, что в субботу, в ночь перед PPV, попросили освободить их от контрактов. Самая главная обида заключалась в том, что примерно год назад Салливан был главным по букингу и вовсю придерживал мидкардеров, и не было никаких признаков того, что он изменит свое мнение в будущем. К середине воскресенья половина рестлеров изменила свои планы, очевидно, опасаясь потерять гарантированную работу в отсутствии других предложений. WWF бы взяла некоторых на работу, но не всех, поэтому многие решили не рисковать своим финансовым положением. В итоге Бенуа, Дин Маленко, Эдди Герреро, Перри Сатурн, Конан, Билли Кидман и Шэйн Даглас пошли к Бушу и потребовали освободить их от контрактов. Буш, будучи не готовым к такому повороту, попросил их подождать неделю, пообещав разобраться с этой ситуацией.

Хотя Бенуа попросил отпустить его, компания все же оставила в силе старый план, и Крис на Souled Out заставил Сида сдаться в лучшем матче Сида с 1996 года (хотя это и не его заслуга). Нога Сида находилась под канатами, когда он оказался заперт в болевой захват, что, по стандартным правилам рестлинга, означало, что болевой нужно остановить, а матч – продолжить. Это можно было использовать для раскрутки сюжета между ними, приводящего к серии матчей, однако этот момент послужил лишь поводом объявить, что Бенуа не стал чемпионом.

Перед Nitro Буш попытался убедить всех. Он объявил, что если парни останутся, он переведет Салливана с Nitro и Thunder на WCW Saturday Night, где все равно никто из них не выступает. Это было логично. Затем, через несколько часов, Буш созвал всех, кроме Бенуа, в офисе и сообщил, что их отпустили домой. Когда Бенуа узнал об этом, он заявил, что тоже собирается домой. Буш попытался надавить на эго Бенуа, заявив, что Крис победит трех человек подряд на Nitro и сохранит титул. Бенуа, поняв, что пояс чемпиона – лишь средство манипуляции, повторил: если все едут домой, то он едет с ними. Однако он уступит пояс в телевизионном матче любому рестлеру на выбор компании. Очевидно, в бесконечном желании уничтожить престиж своего главного пояса компания просто отправила Бенуа домой. Он отдал пояс рефери Нику Патрику на выходе.

В тот вечер на Nitro комментаторы, в общем-то, сказали правду: титул отобрали у Бенуа, потому что нога Сида была под канатами, а, поскольку комментаторы понятия не имели о положении дел вокруг пояса чемпиона, зрители должны посмотреть Thunder в этот четверг.

Через неделю, к удивлению многих, Буш подписал прошения об увольнении Бенуа, Маленко, Герреро, Сатурна, Дагласа и Конана. Конан и Даглас все же остались в WCW, потому что у них были проблемы с WWF еще с давних пор (когда Конан был оригинальным Максом Муном, а Даглас играл роль декана колледжа) и им бы вряд ли предложили там достойные контракты. А остальные четверо триумфально дебютировали на Raw 31 января.

Многие восприняли этот случай, как обычную расхлябанность WCW. Однако, на самом деле, этот случай был намного важнее, чем казалось вначале; уход этой четверки стал последним гвоздем в гробу WCW. Хотя они не были самыми популярными или харизматичными рестлерами в компании, они были ее сердцем – эти четверо парней могли бы получить прекрасную возможность засиять в 1997 или 1998 годах, когда нужно было создавать новое поколение звезд. Все они, а в большей степени Бенуа (которого многие считали лучшим техническим рестлером своего времени), были рабочими лошадками и делали все, что могли, каждый вечер при любых обстоятельствах, даже самых неблагоприятных. К началу 2000 года у WCW почти не осталось козырей на руках. Единственное, чем они могли бы похвастаться перед WWF, был сильный ростер. Но после ухода четверки этот последний аргумент также отпал.

Эдди Герреро, еще один талантливый исполнитель, уставший от того, что его не замечают и ему не дают шансов закрепиться в мэйн-ивенте. Он вместе с Дином Маленко, Крисом Бенуа и Перри Сатурном в итоге покинул WCW, что оставило компанию без четырех выдающихся рестлеров

Однако те, кто принимали решения в WCW, сознательно принизили статус этого события, утверждая, что эти четверо все равно затерялись бы в мидкарде из-за своих небольших размеров и плохой работы на микрофоне. Они ведь были просто «ванильными карликами». Компания также придумала очередной гениальный план: возвращение (а, если говорить по сюжету, то восстание из могилы) Рика Флэра. Где же прошло такое событие, спросит читатель? На особенном Nitro, которое, возможно, даже прошло вне конкуренции со стороны Raw? На PPV Superbrawl?

Ничего подобного. Рик вернулся без особенной шумихи на рядовом Thunder 26 января в Лас-Вегасе (где, по сюжету, Флэра и закопали заживо, так что хоть где-то WCW продемонстрировала некоторую последовательность). Его огромная роль на шоу заключалась в том, что после победы Сида над Нэшем в титульном бое, Рик вышел и сказал «хорошая работа». Сам же процесс проигрыша и последующего выигрыша пояса Сидом настолько заковырист, что мы не будем упоминать о нем в книге, чтобы не вызвать серьезных повреждений мозга у читателей.

Ну ладно, расскажем, но мы предупреждаем, что история настолько изощренная, что недавний сюжет Пайпера и сумасшедшего Флэра кажется прямым и логичным.

После ухода Бенуа Терри Тэйлор на Thunder заявил, что 24 января на Nitro состоится бой представителей nWo и WCW за освобожденный пояс. Он также сказал, что представителем WCW будет Сид, а nWo могут выбрать, кого им заблагорассудится. Комиссионер Нэш выбрал Джарретта. Но он заявил, что, если Сид победит Джарретта, то он не выиграет пояс. Вместо этого он получит матч с Нэшем за пояс. А если бы победил Джарретт, Нэш, видимо, просто получил бы пояс из-за отсутствия соперника.

Наступило Nitro, на котором объявили, что Джефф Джарретт не может выступать из-за сотрясения, вызванного Снукой. Поэтому Нэш решил, что Сиду теперь нужно победить Дона Харриса, чтобы получить титульный бой с Кевином. Запутались? Дальше – лучше. Во время матча с Сидом Дон поменялся со своим братом-близнецом, Роном. Сид удержал Рона. Однако во время рекламного перерыва (заметьте, зрители дома не могли видеть всего этого) объявили, что Сид удержал не того брата и должен провести еще один бой. Сид не вернулся на ринг и проиграл по отсчету. По логике, новым чемпионом WCW должен был стать Дон Харрис. Или Нэш. Кто знает. Короче, раз этого не было в эфире, компания снова сделала вид, что ничего не произошло. В итоге в мэйн-ивенте Сид провел титульный матч против Нэша, ставший самым ужасным матчем с момента, ну, наверное, с момента их последнего матча на Starrcade месяцем ранее. Конкретно этот шедевр ознаменовался тем, что они провалили первый же прием в бое – бодислэм. Джарретт вмешался в бой и случайно ударил Нэша гитарой по голове, что позволило Сиду удержать Кевина и стать новым мировым чемпионом WCW.

Ужасная путаница, но, по крайней мере, у WCW был новый неоспоримый чемпион.

Хотя, как оказалось, не было. После всего этого на Thunder объявили, что Сид все же удержал не того близнеца. Так что Нэш постановил, что он (Нэш) новый чемпион. Также он назначил мэйн-ивент, в котором он сам и тот Харрис, которого не победил Сид (видимо, это Дон… хотя, мы не уверены), встретятся с самим Сидом в матче в клетке с поясом чемпиона на кону. Он также обратил внимание на условие, что для выигрыша пояса Сиду нужно удержать его (в смысле, Нэша, хотя на тот момент никто бы не удивился, если бы Сид удержал самого себя) и Рона. Сид в итоге сумел удержать и Нэша, и Харриса, положив конец, возможно, самому запутанному и нелогичному сюжету в истории профессионального рестлинга.

Ну, или, по крайней мере, в истории WCW на той конкретной неделе.

Флэр вернулся на Nitro 31 января, в этот же день Радикалы (такое название получила группировка Бенуа, Маленко, Герреро и Сатурна) впервые появились на Raw. Несмотря на то, что в WCW они годами считались мидкардерами, и им прямо говорили, что они никогда не выйдут на уровень мэйн-ивента, Raw получило рейтинг 6.59, а Nitro – 2.79. Тех, кто заявлял, что Raw было просто намного популярнее, а цифры не имели ничего общего с появлением Бенуа и компании, ожидал большой сюрприз.

С уходом Руссо серия глупых сюжетов не закончилась. В одном из сюжетов большой Ти, который много лет выступал в WWF, как Ахмед Джонсон, подал в суд на Букера Ти, заявляя, что он один имеет авторские права на букву «Ти». Большой Ти в итоге выиграл матч (и букву) в бою, который легко стал бы мэйн-ивентом любого выпуска «Улицы Сезам».

7 февраля война рейтингов, если это можно так назвать, была несколько другой. Nitro, чьи рейтинги должны были вырасти автоматически после отмены третьего часа, получило жалкие 2.66. Лишь одно шоу было хоть немного близко к этому провалу – последнее шоу эры Нэша, получившее 2.61. Однако то шоу шло три часа, так что, технически, это были самые низкие цифры в истории. Raw же получило рейтинг 6.49, а четверть часа с матчем бывших Ванильных Карликов и DX против Рока, Кактуса Джека, Рикиши и команды Too Cool достигла отметки 8.11. Более того, 25 процентов аудитории Nitro переключились на Raw, когда программа WCW закончилась. Никогда еще Билл Буш не выглядел так глупо.

Бедный Буш. Как будто у него не было других забот, кроме выслушивания критики из-за ситуации с Бенуа – ему приходилось иметь дело с огромной денежной пропастью, в которую превратилась WCW. Узнав, что всего за год компания потеряла больше, чем за три года террора Джима Херда, Буш решил сократить расходы. И, конечно, у него был план. Только послушайте: они будут приглашать на шоу только тех парней, которые заявлены к участию. Кажется невероятным, но это так. Хотите — верьте, хотите — нет, но до этого времени они покупали билеты на самолет всем рестлерам (а их было около 160) на каждое шоу, хотя задействованы были лишь 20-30 человек. Но теперь на шоу будут прилетать только те рестлеры, которые должны в нем участвовать. Очень умно – поистине революционная идея WCW.

К этому времени уже никто в компании не знал, что делать, поэтому они обратились к человеку, который всегда называл себя спасителем компании, к Халку Хогану. Отсутствуя с Halloween Havoc, Хоган без всяких сюжетных объяснений вернулся на Thunder. Еще менее объяснимым было то, что, вернувшись, он ничего не сказал про Halloween Havoc, никак не объяснил, почему он ушел перед их матчем со Стингом и где он вообще был все это время, зато в течение двух минут он смог пять раз произнести слово «брат», четыре раза – «чувак» и два раза – «мужик». В этой исторической речи он заявил, что «молодые парни», вроде Лекса Люгера (которому на тот момент уже был 41 год), должны получить урок, поскольку считают себя звездами. Когда Люгер и Лиз вышли, на них напал Хоган и провел Лиз самый худший атомный бросок в истории рестлинга – она продала этот прием, нежно похлопав себя по попе.

Но это был еще не самый неправдоподобный прием в тот вечер. Компания создавала нового рестлера по имени Машина, у которого должен был состояться дебют в этот вечер против Далласа Пэйджа. Они провели типичный для 80-х матч, в середине которого Машина залез на угол ринга, очевидно, чтобы провести какой-нибудь унылый прыжок. Но Пэйдж успел дернуть канаты, так что Машина должен был упасть на угол ринга самым нежным местом. Но вместо этого Машина сделал другой трюк. Сначала он выпрямился во весь рост. Затем издал вопль ужаса. А потом выпрыгнул на целый метр и сел прямо на канаты. Вряд ли кто-то, кто видел этот момент, когда-нибудь его забудет, а Пэйдж, поговаривают, продолжал от души смеяться над этим случаем спустя много месяцев. И вот, в своем столь горячо подаваемом дебюте Машина проиграл, и больше его не видели.

Пытаясь найти хоть какое-то применение молодежи, компания объединила Эвана Караджиаса, Шейна Хелмса и Шэннона Мура в группу Three Count и дала им гиммик бойз-бенда. Они пели и танцевали к удовольствию единиц. Самым примечательным моментом в истории группы было интервью, в котором Караджиас заявил, что их первый альбом (о котором все вообще услышали впервые) стал платиновым, и пообещал, что следующий будет еще круче и станет золотым.

Но в следующий понедельник было уже не до шуток: рестлеры, наблюдая, как компания погибает на их глазах, начали открыто высказываться в адрес компании и друг друга. Скотт Штайнер выдал импровизированное промо на Nitro, в котором он похоронил Флэра (хотя на этот раз в переносном смысле). Штайнер сорвался с катушек, назвав Флэра, помимо прочего, «завистливым, старым, никчемным, целующим задницы ублюдком». Он заявил, что, когда на прошлой неделе Флэр появился в эфире, зрители мгновенно переключились на Raw, чтобы смотреть Стива Остина, потому что WCW – отстой. Он так долго говорил, что нарушил формат шоу, пришлось отказаться от нескольких записанных ранее сегментов. Его наказали, отстранив от выступлений на Thunder… но, естественно, сохранив зарплату.

Штайнер был не одинок в своей ненависти; на той же неделе Хоган побывал на радио-шоу Буббы Лав спанча и снова осмеял WCW. Он начал с Билли Кидмана, заявив, что тот не сможет вытащить рестлинг-шоу даже на блошином рынке. А еще через несколько недель Хоган добил остальных, заявив, что никто в компании младше 40 лет не способен приносить деньги.

Казалось, что даже сайт wcw.com был против Кидмана. Сайт обычно открывал голосование за лучший матч после каждого Nitro. Но результаты всегда вызывали вопросы: если, например, фанаты голосовали за матч Букера и Кидмана, голосование выигрывали Сид и Эббот. Иногда доходило до того, что, когда вы голосовали за Кидмана, голос получал один из мэйн-ивентеров, а бедный парень, наоборот, терял голоса.

Эти интервью обозначили две проблемы в компании на тот момент. Во-первых, никто младше 40 не мог приносить деньги (хотя стоит отметить, что Голдберг был младше 40 и приносил огромные деньги, пока его не утопили бездумным букингом), потому что никто старше 40 в свое время не сделал никаких попыток поднять статус молодежи, когда компания была на ходу. Во-вторых, никто старше 40 уже также не приносил денег, потому что из-за отсутствия новых звезд зрители предпочитали смотреть шоу конкурентов. Самое ужасное было в том, что в контракте Хогана был пункт о креативном контроле, который позволял ему, проще говоря, самостоятельно прописывать свои сюжеты; иными словами, компания должна была выполнять все его прихоти, как минимум, до 2001 года, когда заканчивался его текущий контракт.

Стоит сказать, что слишком много внимания тогда (да и сейчас) обращали на физический возраст рестлеров. Тогда как проблема заключалась именно в «телевизионном возрасте», т.е. времени, которое они провели в телеэфире. Например, в начале 2000 года большая часть звезд WWF была моложе 35 лет. Спустя три года WWE испытала те же проблемы, что и WCW в 99-м: главные звезды потеряли свежесть. А ведь эти звезды не постарели за три года. Они были старше всего лишь на три года, но, поскольку WWE показывала по 4 часа рестлинга в неделю, мэйн-ивентеры появлялись за это время почти в 300 шоу, и их «телевизионный возраст» уже был близок к 45-летним ветеранам, которые разрушали WCW в 1999 году. Кроме того, ведь в 1997 году звездам WCW уже было за 40, но они все же били WWF по всем статьям. Если бы дело было в возрасте звезд, они никогда бы не стали угрозой для WWF, чьи мэйн-ивентеры были на несколько лет (а некоторые и десятилетий) младше. Вместо споров «молодые против старых» или разговоров о «раскрутке молодых рестлеров», нужно вести споры «свежее против старого» и разговаривать о раскрутке новых лиц (независимо от их физического возраста) и продвижении их к мэйн-ивенту.

Самым ярким доказательством этой теории служит PPV Superbrawl, прошедшее 20 февраля, на котором и Хоган (против Люгера), и Флэр (против Фанка) снова были в мэйн-ивенте. Годом ранее матч этих двух звезд собрал 550000 долларов и принес рейтинг покупок 1.1. Прошло 365 дней, а результаты были намного плачевнее – 177324 доллара и 0.15. Если кому-то еще требовалось доказательство теории, что нельзя слишком долго скакать на одной и той же лошади, то это шоу стало самым наглядным примером.

Главным матчем на Superbrawl стал трехсторонник за пояс чемпиона WCW, в котором Сид победил Скотта Холла и Джеффа Джарретта и защитил пояс. По стечению обстоятельств Холл принял удар гитарой от Джарретта и бомбу от Сида и получил настоящие травмы. Странное здесь было в том, что Холла должны были уволить сразу после окончания матча. Ранее на той неделе во время тура по Германии он настолько напился, что его не взяли на обратный самолет в США (так получилось, что этот самолет обслуживал тот же персонал, что и рейс компании в Германию, и они сразу заявили, что не станут терпеть этого человека еще 16 часов). Соответственно, он пропустил Nitro, проходившее за шесть дней до его матча на PPV. Более того, перед записями Thunder на следующий день он заявил, что ударит Терри Тэйлора гитарой во время одного из сегментов, но Терри решил, что это реальная угроза, и Холла сняли с записей. Из-за этого программа началась на 40 минут позже, и все это время конферансье Дэйв Пенцер развлекал публику ужасными шутками. Все уже решили, что это конец карьеры Холла, но из-за его травмы спины и запланированной на 22 февраля МРТ его не уволили. Стоит однако заметить, несмотря на травмы, Холл вообще считал, что его никогда не уволят. Он заявил друзьям, что ему дали «тайм-аут» и что компания не может позволить себе потерять его из-за того, что он был слишком важным свидетелем в судебном процессе «WWF против WCW».

Тони Шавоне произнес столько абсурдных комментариев, что зрители решили, что он либо пытается помочь уничтожить компанию, либо невероятно-невероятно тупой

Шоу также подчеркнуло, что приглашение знаменитостей никак не поможет компании. В третьем матче шоу, озаглавленном «Специальный мэйн-ивент» встретились Стена и Демон KISS. Демон – это рестлер, дебют которого состоялся в 1999 году еще при Бишоффе, как часть сделки с Джином Симмонсом, по которой компания заплатила 500000 долларов за рейтинг 2.13. По договору, WCW обязана была использовать рестлера в определенном количестве мэйн-ивентов. В итоге они потеряли веру в Демона KISS (Дэйл Торборг) уже, хм, в первую же неделю его работы, и он стал простым джоббером со зрелищным выходом и участием в «специальных мэйн-ивентах».

Гораздо менее дорогим, но еще более идиотским использованием знаменитостей на шоу, стал другой сегмент в тот день. Целые месяцы рестлер Эрнест «Кот» Миллер называл себя Крестным Отцом WCW и танцевал на ринге под хиты Джеймса Брауна. Он заявлял, что знает Джеймса Брауна и что приведет его на ринг однажды. Он делал это каждую неделю, пока, наконец, все не решили, что Браун так никогда и не появится. Браун все-таки появился на Superbrawl, но, поскольку они никак не анонсировали его появление, обычные зрители узнали о его появлении только на следующем Nitro. По необъяснимым причинам компания держала появление Брауна на Superbrawl в секрете, так что Джеймс за 25000 долларов просто появился на шоу, станцевал, но не привлек ни одного дополнительного покупателя.

Еще одним «моментом» шоу стал матч Танка Эббота и парня по имени «Большой Эл», которое никто до этого не слышал (да никто никогда и не придумал бы такое имя). В конце матча по правилам «кожаный жилет на шесте» Танк вытащил нож и закричал: «Я же нахрен убью тебя!» Он поднес нож прямо к горлу Эла, и камеры быстро переключились. Тони Шавоне, думая на ходу, выдал незабываемый комментарий: Танк, мол, просто пытался сбрить бороду Эла.

К несчастью для Тони, у Эла не было никакой бороды.

Nitro и Thunder были просто скучными шоу следующие несколько недель. Трудно определить, были ли они хуже или лучше шоу Руссо, но шоу последнего хотя бы вызывали улыбку. Зрители проводили два часа, думая, плакать им или смеяться, а сейчас это были просто два долгих, тянущихся, как резина, часа.

Хотя не стоит забывать о статистике. Эти скучные шоу были хуже, чем у Руссо. Гораздо хуже. Nitro 28 февраля получило рейтинг 2.57, худший за много лет, а Raw остановилось на отметке 6.50. Да, Raw выиграло почти в три раза. В течение вечера преимущество Raw достигало разницы 6.70-1.89. 6 марта билеты на Nitro в Чапел-Хилл, Северная Каролина, купили лишь 2236 человек. Заметьте, что годом ранее шоу прошло при полном аншлаге (16000 человек), а билеты раскупили уже в первый день продаж.

Брету Харту, получившему тяжелейшую травму во время выступлений, пришло письмо, в котором говорилось, что он отсутствовал так долго, что ему урежут зарплату вдвое. Кроме того, они вообще могли уволить Брета 15 апреля. Этого не случилось, но и сокращение зарплаты вызвало кучу противоречий. В большинстве контрактов компании с рестлерами говорилось, что, если они выбывают из строя на долгое время, то зарплата сокращается вдвое до момента их возвращения на ринг. Звезды реального спорта не могли поверить своим ушам, когда слышали об этом пункте контракта. WCW утверждала, что эти парни зарабатывают большие деньги, а если они не захотят работать, они могут просто симулировать травму и получать те же деньги. В WCW не понимали двух вещей. Во-первых, как бы ужасна WCW ни была, подавляющая часть рестлеров, как бы плохо на них не влияла окружающая обстановка, все еще любили выступать и не стали бы добровольно отказываться от телевизионного времени. Во-вторых, угроза сокращения зарплаты, скорее, сыграла против всех, так как рестлеры возвращались на ринг раньше положенного врачами времени, что приводило к новым травмам, зависимости от болеутоляющих, а, в некоторых случаях, и к трагическим исходам.

Так как бизнес в США был на спаде, WCW решила обратиться за помощью к европейским зрителям. Неделя, начавшаяся 13 марта, стала очень позитивной для компании, так как публика по ту сторону океана изголодалась по американскому рестлингу. В результате, в Англии они собирали самые большие аудитории с момента пика своей славы в США: 11812 человек в Бирмингеме; 10450 – в Лондоне; 16318 – в Манчестере. После этих оглушительных успехов они вернулись домой и не сделали ни единого упоминания об этом туре на Nitro или Thunder.

По возвращении из Европы хорошие новости для компании закончились. Nitro 13 марта, продолжившее серию скучных, проходных шоу, установило новый антирекорд рейтингов: 2.53 против 6.28, полученных Raw. А потом настало время Uncensored, которое за многие годы снискало славу худшего PPV компании в году. Этот раз не стал исключением. Шоу вышло просто жалким, в который раз обнажив все проблемы компании. Читатель может подумать, что вот теперь-то все очевидные ошибки найдены, и букеры делают все, чтобы их не повторять. Но читатель ошибается. В первый день продаж было куплено билетов на 90000 долларов. Потом были несколько недель отвратительных шоу, в которых к матчам добавляли дурацкие условия. В итоге, когда шоу прошло, компания выручила на продаже билетов 97925 долларов.

Удивительно, но несколько недель телешоу, все эти сегменты и матчи привели к продаже всего около 200 дополнительных билетов. Это стало наглядным примером телепродукта, который практически не продавал билетов на специальные шоу. Да и на самом PPV один ужасный матч сменял другой. Если вы знаете о пятизвездочной системе оценок, то лишь один матч из первых 10 получил больше двух звезд. А потом Хоган победил Флэра в мэйн-ивенте в матче с ремнем. По правилам этого матча рестлер должен протащить противника по всему рингу и последовательно задеть каждую из четырех угловых стоек. Комментаторы спокойно объяснили это условие телезрителям. И что же произошло в конце матча? Хоган провел на Флэре «Легдроп из Ада» и удержал его. Потом он выиграл второй раз, коснувшись каждой из стоек.

Ровно год и месяц назад этот же матч (но уже без ремня) обеспечил рейтинг покупок PPV 1.1.

Uncensored 2000 получило 0.13, почти 90-процентное падение оборота за один год!

В результате этого провала компания снова встала с ног на голову. Брэд Сигэл, который контролировал рестлинг в организации, решил слегка встряхнуть систему и поставил и Бишоффа, и Руссо во главу креативного отдела. Взбешенный Билл Буш заявил, что, если Бишофф вернется, он уйдет. Сигэл не поверил Бушу. И Буш ушел. Это было плохой новостью. Сигэл, зная, что при Бишоффе в 99-м WCW потеряла 15 млн. долларов, четко дал понять, что Бишофф будет заниматься лишь творческой деятельностью и не будет иметь никакого отношения к коммерческой. Бизнес должен был быть юрисдикцией Буша, но, так как он ушел, Сигэлу пришлось работать в двойном объеме, чтобы справляться с проблемами в компании. Домой также отправили Кевина Салливана.

Возвращение Бишоффа и Руссо преподносилось, как союз человека, который перевернул WCW, и человека, который перевернул WWF (если быть точным, Бишофф дважды перевернул WCW, и лишь один раз это было ей на пользу). Многие в компании решили, что пройдет совсем немного времени, и этот дуэт разрушит сам себя; их характеры не позволили бы им долго работать вместе.

Кроме того, ходил слух, что эти двое уже имели несколько разговоров. Месяцем ранее Сигэл попросил Салливана и его команду разработать план букинга до конца года, ну или хотя бы обзор сюжетов, которые они собираются сделать. Руссо и Бишофф одновременно предложили свои планы. По их планам группировка молодых ребят, возглавляемая Руссо, должна была выступать против старых рестлеров, ведомых Бишоффом. На первый взгляд, план был хорош; по крайней мере, молодые парни смогут выступать на ринге с ветеранами, что в идеале привело бы к появлению новых звезд. Однако, многие уже, наверное, поняли суть: WCW была не идеальна.

На той неделе, на WCW Live, Руссо делал то, что у него получалось лучше всего: он говорил о себе и объяснял, почему все стало так плохо в конце 1999 года. Он также бессовестно играл с цифрами, заявляя, что за 12 недель поднял рейтинги Nitro с 2.5 до 3.5. Если бы это было правдой, то Билл Буш выглядел бы полным идиотом. Руссо сказал, что сразу хотел вернуть Бишоффа, но в его первый приход в компанию никто не поддержал его. Теперь, говорил он, Эрик вернется и станет во главе nWo, что поможет компании вернуть былую популярность. Это, а также упор на дивизион полутяжей, поможет улучшить ситуацию. Заметьте, что в первое «правление» Руссо главным сюжетом дивизиона полутяжей было противостояние Оклахомы и Медузы, один из которых не был полутяжем, а вторая вообще не была мужчиной. Он заявил, что хочет снова запустить Thunder в одно время со Smackdown (шоу перенесли в начале года с четверга на среду для улучшения рейтингов), а Nitro будет идти параллельно с Raw оба часа. И последнее, но не менее важное – он хотел вернуть Воина, потому что «черт возьми, нет ни одного человека, который не мечтал бы увидеть матч Голдберга и Воина». Удивительно, но Брэд Сигэл не уволил Руссо, едва лишь тот произнес этот бред.

Nitro 27 марта было забавным шоу, во многом, потому что по весенней традиции ринг был расположен на бассейне с водой. Это было слабенькое шоу, одно из последних перед возвращением Руссо и Бишоффа, ознаменованное мини-фьюдом Хогана и Стены. Шоу началось, когда Джин Окерлунд брал интервью у Хогана на ринге. Пока Хоган распылялся о своих достоинствах, небольшая фигурка в белом появилась на здании в миле от ринга. Камеры приблизили изображение, насколько возможно, но это не помогло различить загадочного человека. Но Хоган (который вообще-то в жизни носит очки) мгновенно идентифицировал его. «СТЕНА! — Отчаянно закричал он. – Это Стена, брат!» Крошечная фигурка подняла руку, символизируя чоукслэм. Хоган принял это за вызов на матч и заявил, что разберется со Стеной позже на шоу. В итоге они сошлись в мэйн-ивенте, матч закончился без результата – Стена вырвался из удержания после ужасающего «Легдропа из Ада», но в матч тут же вмешался Вампиро. Стена провел чоукслэм Хогану на стол, но, к сожалению, это был последний сегмент в их сюжете. Кроме того, на этом шоу Стинг выбросил Люгера в океан и удержал его на поверхности воды.

Nitro 3 апреля состояло из повторов лучших моментов в истории, а также анонсировало возвращение Бишоффа и Руссо, который, видимо, солгал несколько месяцев назад, когда заявил, что его лицо никогда не появится в телеэфире. Самым примечательным моментом всей этой шумихи был комментарий Тони Шавоне, который сказал, что это записанное шоу покажет зрителям, каким классным было Nitro когда–то. Да, он прямо сказал зрителям, что раньше Nitro было хорошим шоу, а сейчас все настолько плохо, что им придется начинать заново. Выпуск из серии «лучшее из лучшего» оказался довольно хитрой уловкой, так как шоу получило рейтинг 1.78, соответственно, прирост рейтингов по сравнению с этим шоу был обеспечен. Шоу содержало смесь настоящей и ненастоящей истории (в основном, ненастоящей), а в конце заявили, что объединение Руссо и Бишоффа в команду стало, дословно, «главной новостью в истории рестлинга».

10 апреля эта пара провела свое первое шоу, которое подтвердило один факт: кто бы что ни говорил о Руссо, он знает, как пишутся первые главы. Проблема была в том, и это происходило много раз, что он не мог поддержать интригу далее, и продолжения сюжетов выходили гораздо бледнее начала.

Шоу было построено вокруг трех человек: Руссо, Бишоффа и Хогана. Сюжет с противостоянием группировок Эрика и Винни Ру был отброшен в сторону в пользу сюжета о противостоянии молодых парней под руководством этих двух человек, «Новой Крови», и ветеранов, «Клуба Миллионеров». К их чести, на шоу произошло два события, которые многие считали невозможными: Флэр выступал против своего заклятого врага в реальном мире, Шэйна Дагласа, а Халк Хоган проиграл Кидману, человеку, который не смог бы вытащить рестлинг-шоу на блошином рынке.

Хотя на бумаге все выглядит прекрасно, в рестлинге есть два разных термина: «проиграть» и «поднять кого-либо». «Поднять кого-то» означает сделать так, что твой оппонент выглядит правдоподобно, как реальная угроза для тебя, равный тебе. Рик Флэр в течение своей карьеры поднял очень многих рестлеров, то есть, они побеждали его и, при этом, мгновенно становились звездами. Самым ярким примером таких людей служит Стинг: на самом первом Clash of the Champions Флэр позволял Стингу избивать себя весь их 45-минутный матч. Стоит отметить, что Стинг тогда так и не выиграл – матч закончился вничью. Но Флэр провел настолько ювелирную работу, что зрители мгновенно решили, что Стинг находится на одном уровне с Дитем Природы. Иными словами, Флэр сделал Стинга звездой.

Просто проигрыш сопернику ничего не значит, а Хоган с самого начала дал понять, что не собирается делать для Кидмана то, что Флэр сделал для Стинга. В первом их матче Хоган избивал Кидмана все время, пока Бишофф не ударил Хогана стулом, что позволило Кидману провести удержание. Хотя Кидман и «победил», все сразу ухватили суть: Хогана подставили, а Кидман просто оказался в нужном месте в нужное время. Другими словами, популярность Кидмана никак не преумножилась, поэтому матч не имел никакого смысла. К сожалению, такая тенденция только продолжится.

Парни в лоукарде настолько пытались быть замеченными, что начинали проводить идиотские и опасные приемы. Например, чуть позже в этом году (Nitro, 3 июля 2000 — прим.ред.) Бык Джонни сделал легдроп за ринг на бетонный пол. Легдроп, естественно, требует от исполнителя приземлиться на зад. Многие предупреждали Джонни, что это не очень хорошая идея. Но он все же провел прием, и многие оказались правы. Он буквально сломал себе задницу. Бык Джонни не появлялся на телешоу еще очень долго.

Кроме того, на шоу было объявлены, что все титулы снять со своих владельцев. Это привело к одному из самых красноречивых моментов в том году, из которого компания должна была сделать выводы, но не сделала. Короче говоря, Эрик попросил Сида сдать пояс чемпиона WCW. Сид отказался. Тогда Эрик намекнул, что у него нет ножниц. Конечно, эта ремарка относилась к инциденту десятилетней давности в отеле в Великобритании, когда Сид и Арн по-настоящему подрались, а Сид едва не проткнул Арна ножницами. Комментаторы сошли с ума, изображая полнейшее изумление тем, что Эрик сказал такие слова.

Но зрители сидели в полнейшей тишине. Эрик решил, что его не услышали, и повторил фразу снова.

Тишина.

Проблема была в том, что 99 процентов зрителей не переворачивали интернет в поисках новостей о рестлинге, и едва ли 5 процентов зрителей вообще слышали о том инциденте. Руссо, который жил лишь отзывами о своих шоу в интернете, настолько погрузился в эту среду, что пришел к заключению, что каждый фанат рестлинга в стране слышал обо всех внутренних историях. Просто идея букинга в рестлинге состоит в том, что все не по-настоящему, вы можете придумать любой сюжет, и, если вы настойчиво продвигаете его по ТВ, а сюжет хотя бы отдаленно похож на правду, зрители поддержат его, просто потому что им захочется в него поверить. Другое дело, что продвигать сюжет надо очень настойчиво. Это был не первый и не последний сегмент, написанный в предположении, что зрители знают больше, чем они знали на самом деле. История с матчем Хогана и Стинга на Halloween Havoc, в котором Хоган сдался Стингу и покинул здание, в итоге не принесла никакой пользы, потому что, пытаясь убедить зрителей, что все «по-настоящему», комментаторы никогда не упоминали об этом эпизоде. Они решили, что каждый зритель понял, что произошло и почему, хотя, на самом деле, никто не имел ни малейшего представления. Вместо нетерпеливого ожидания развития ситуации зрители оказались в полнейшем недоумении.

В связи с Havoc еще более озадачивает следующая дилемма: концовка должна была одурачить фанатов-инсайдеров. Однако, раз они знали внутренние новости, они не дали себя одурачить; они узнали всю подоплеку в ту же ночь или на следующее утро. А те зрители, которые не рыскали по всему интернету в поисках новостей, вообще ничего не поняли, а комментаторы так им ничего и не объяснили. В итоге сегмент не принес никакой пользы.

С другой стороны, первое Nitro Винса и Эрика вышло успешным и получило рейтинг 3.06, Raw показало цифры 6.17. Более того, зрители действительно были заинтересованы и проявили готовность включить шоу на следующей неделе. А самое лучшее было на встрече перед шоу, когда сказали, что у каждого есть шанс показать себя и помочь компании – надо лишь работать в команде с остальными. Рестлеры покидали собрание с надеждой на будущее, которой у них не было уже несколько месяцев.

В выходные на той неделе вышел спонсируемый WCW фильм «К бою готовы» о двух самых тупых людях на планете, которые, ко всему, оказались еще и фанатами рестлинга. Критики облили кино лавиной негативных отзывов: от «маразматического и оскорбительного» (Entertainment Weekly) до «тупого и бессмысленного» (TV Guide), и даже «совершенно безумного» (Screen It) и «худшего фильма всех времен» (Orlando Sentinel).

Беспорядки были и за кулисами. В очередных попытках воссоздать 1996 год, WCW обратилась к звездам других компаний. А, поскольку все в WWE были намертво схвачены, Бишофф и Руссо предложили огромный контракт чемпиону ECW Майку Осому. Осом согласился на словах. Проблема была в том, что Пол Хэйман заявил, что у него на руках трехлетний договор, подписанный лично Осомом. Переговоры раскачивались, как маятник. В итоге стороны пришли к договоренности: Осом появится на Nitro как чемпион ECW (без пояса) и выступит в сегменте с Нэшем, а комментаторы будут рекламировать бой Осома в ECW, состоявшийся 13 апреля в Индианаполисе (где он уступит свой титул). WCW согласились, но потом они не упомянули Индианаполис в трансляции и не дали Осому прочитать свое промо, хотя оба эти пункта были прописаны в договоре. На секунду показалось, что WCW так и не получит рестлера.

В итоге стороны пришли к соглашению. WCW заплатила, по некоторым данным, шестизначную сумму, чтобы выкупить контракт Осома, но, согласно одному из пунктов, он смог участвовать в шоу ECW в Индианаполисе и проиграть там пояс. Несмотря на потерю титула, Осом стал одной из самых горячих новостей в мире рестлинга. А WCW, подписав его, так и не нашла ему никакого применения. Он прозябал в мидкарде, отыгрывая ужасных персонажей, вроде «Типичного парня из 70-х», носящего кожаный костюм, или «Любителя толстушек», который… хмм… сводил с ума толстых женщин. Конечно, эти персонажи не снискали популярности, и в итоге букинг Осома сделал его подписание лишь очередной крупной потерей денег.

Владелец ECW Пол Хэйман придумал, как он считал, идеальный сценарий для потери Осомом пояса чемпиона ECW: Тэз из WWF, который сделал себе имя именно в ECW, вернется и победит Осома с помощью Томми Дримера. Хэйман считал, что победа рестлера WWF над рестлером WCW в ринге ECW зацепит многих. Но, к сожалению, весь этот сюжет скорее навредил ECW. Матч продолжался 1 минуту 13 секунд, а по его окончанию Осом просто встал и покинул здание, словно ничего не случилось. Поскольку матч был так короток, он не навредил Осому и не помог Тэзу, однако нанес заметный ущерб престижу чемпионства. Кроме того, уход Осома оказался одним из последних гвоздей в крышке гроба ECW.

Первым PPV эры Руссо-Бишоффа было шоу Spring Stampede, прошедшее 16 апреля в United Center, в Чикаго. Во многих смыслах оно вышло удачным (8377 зрителей заплатили 272930 долларов за билеты) и было достойно принято фанатами. На шоу большой пуш получила Новая Кровь – члены группировки выиграли разные пояса: в полутяжелом весе (Крис Кандидо), командные (Шэйн Даглас и Бафф Багвелл – да, их считали молодыми и перспективными), чемпиона США (Скотт Штайнер) и чемпиона мира (Джефф Джарретт). Были и негативные аспекты: как и на первом Nitro этой пары, каждый бой заканчивался из-за разного рода вмешательств. Несмотря на это, качество матчей было выше, чем обычно, а с предыдущим PPV Uncensored и сравнивать не стоит.

Nitro 17 апреля принесло больше отрицательных новостей, чем положительных. Шоу снова было построено вокруг Хогана, который в одном из сегментов отомстил Кидману за «избиение» на прошлой неделе, переехав на Хаммере мусорный контейнер, в котором, предположительно, находился Кидман, очевидно, убив Билли сюжетно. Был и очередной смешной момент из серии «Только в WCW»: комментаторы заявили, что в новой WCW всегда будут победители и проигравшие, потому что судьи не будут останавливать бои по дисквалификации. Сразу же после этого комментария три боя подряд закончились дисквалификациями.

Рейтинг программы был ужасен: 2.47 против 6.75, показанных Raw. Последний сегмент, в котором показали споры Хогана и Бишоффа, а также возвращение Брета, уступил Raw 1.73-7.68. Стоит заметить, что у Raw был крупный козырь в рукаве: на шоу должен был вернуться Стив Остин, который отсутствовал с конца 1999 года из-за операции на спине.

Thunder, прошедшее в следующую среду, получилось лучше Nitro, хотя ни один преданный фанат WCW не забудет дебют Дэвида Аркетта, звезды фильма «К бою готовы». Но даже это шоу содержало привычные для WCW нестыковки, вроде победы Сида по дисквалификации над Пеклом Гарлема в матче без дисквалификаций, а также монтажных проблем — нарезка концовки матча Стинга и Los Villanos была показана еще до того, как матч вышел в эфир.

19 апреля на Thunder последнее появление в мире рестлинга совершил Брайан Ноббс – в одном из сегментов Менг ударил его картонной фигурой Голдберга в полный рост (и Ноббс «селлил» этот удар). А потом его выбросили в окно, находящееся на высоте 10 метров над землей. Конечно, он не пролетел 10 метров, это трюк, но факт остается фактом – это было последнее телевизионное появление Ноббса на национальном уровне. Он ушел, но сделал это очень стильно.

Но вскоре огрехи производства стали наименьшей из проблем в компании. В мэйн-ивенте Nitro, прошедшего 24 апреля в Рочестере, штат Нью-Йорк, состоялся матч в стальной клетке, в котором ДДП победил Джарретта и выиграл пояс чемпиона WCW. Это был единственный бой на шоу, который хоть сколько-то приблизился к понятию «хороший матч», но он является учебным примером того, как можно убить главный титул в организации. Как только ДДП провел свой коронный прием «Расколи Алмаз» и был готов провести удержание, Майк Осом выбежал к рингу и вырвал дверь клетки – довольно глупый ход, потому что матч в клетке должен бы убеждать фанатов, что из нее нельзя выбраться. Тем более это было глупо, так как через две недели должно было пройти PPV, мэйн-ивентом которого был назначен, вот именно, матч в клетке. Кеньон выбежал и начал драться с Осомом, а в это время Пэйдж провел удержание. Поскольку столько всего происходило вокруг, никто не уделил большого внимания смене чемпиона. Также на этом шоу Кидман одержал еще одну «большую победу» над Хоганом. В матче-гандикапе Кидман и Осом выступали против Хогана. Хоган избивал их так долго, что, казалось, матч никогда не закончился; потом Осом все-таки провел бомбу Хогану на стол, а Кидман провел удержание после легдропа. Каждую неделю фьюд Хогана и Кидмана только убавлял их популярность, хотя противостояние молодого и опытного рестлеров обычно приводит к обратным результатам. И шоу было бы неполным без этого: матч до первой крови между Стингом и Вампиро закончился без результата (да, без результата), после того как поток крови обрушился на Вампа из-под потолка.

А на следующем Thunder, два дня спустя, компания допустила, возможно, самую большую ошибку.

Главным сюжетом шоу была обида Джарретта на Аркетта – Джефф заявил, что именно Дэвид помешал ему защитить пояс, хотя Аркетт никаким образом не участвовал в матче на Nitro. Можно только предположить, что перед боем Джарретт посмотрел «К бою готовы», и его мозги были настолько вывернуты этим фильмом, что он не мог сконцентрироваться на своем матче. Короче, это привело к командному бою Аркетт и Пэйдж против Бишоффа и Джарретта с условием, что титул выиграет тот человек, который проведет удержание. Пэйдж провел на Бишоффе «Расколи Алмаз»; а потом Аркетт, кинозвезда, удержал Эрика и стал чемпионом мира в тяжелом весе WCW.

Пояс чемпиона WCW, который сюжетно уходил своими корнями в 1905 год, который привлекал огромное количество покупателей PPV и аудитории на домашних шоу, теперь был уничтожен, закопан глубоко под землю, и над ним уже поставили мемориальную доску.

Идея, конечно же, заключалась в том, чтобы привлечь внимание общественности к WCW и остановить вечной падение рейтингов. К чести Аркетта надо сказать, что он сопротивлялся этой идее очень долго, говоря, что он не заслуживает пояса, и, будучи фанатом рестлинга всю свою жизнь, он понимал, что этот сюжет вызовет отвращение у обычного зрителя. Не в силах изменить решение Руссо, он согласился на бой, но перечислил все деньги, заработанные в WCW, на счета семей недавно погибших Оуэна Харта и Брайана Пиллмана, а также звезде WWF Даррену Дроздову, который оказался парализованным из-за несчастного случая на записях Smackdown.

Принесла ли идея Руссо успех? Нет, ни в какой степени, что бы некоторые ни пытались говорить. Хотя они получили некоторое внимание со стороны СМИ, включая статью в USA Today и упоминание в Entertainment Weekly, этот сюжет лишь выставил WCW идиотами, ведь их главный пояс выиграл простой актер. Nitro подтвердило это мнение, проиграв Raw по рейтингам в следующий понедельник 2.46-7.40. Разбивка рейтингов по 15-минуткам четко дала понять, что обычные зрители были в негодовании от того, как компания обращается со своими титулами, и просто бойкотировали WCW.

Все эти фантастические телешоу вели к PPV Slamboree 7 мая. Шоу снова оказалось смесью хорошего и плохого как с коммерческой, так и с сюжетной точек зрения. Плохой новостью стали продажи билетов: 4862 зрителя заплатили 139202 доллара. Заметьте, что лишь полтора года назад шоу WCW вплотную приближались к отметке 1 млн. долларов. Билеты неплохо продавались до 1 мая, когда зрителей, словно отпугнули. Занятно, что именно в этот день компания объявила, что Аркетт будет защищать пояс чемпиона в мэйн-ивенте PPV. Это решение привело также к такому низкому рейтингу покупок, что WCW даже не стала публиковать его (по слухам, рейтинг был в районе 0.14).

«Яичные белки, говоришь?» — Дэвид Аркетт и Билл Голдберг, бывшие чемпионы мира WCW наслаждаются тихой минуткой в обществе друг друга

Хорошие новости состояли в том, что, с точки зрения рестлинга, шоу было хорошим от начала и до конца, а мэйн-ивент, матч в тройной клетке, где Аркетт защищал пояс от Пэйджа и Джарретта, можно просто назвать чудом. Тройная клетка, очевидно, была заимствована в фильме «К бою готовы». Аркетта вырубили в самом начале, а большую часть работы сделали Джарретт и Пэйдж. Победить можно было, лишь взобравшись на третью клетку (а они были составлены одна на другой) и сорвать пояс, подвешенный под потолком. Аркетт выбрался в третью клетку первым, но притворился, что боится высоты, и просто лежал на животе. Наконец, наверх поднялись Джарретт и Пэйдж, Аркетт ударил гитарой своего лучшего друга ДДП, что позволило Джарретту сорвать пояс. После матча состоялась драка с участием Осома и Криса Каньона, в итоге Осом сбросил Каньона со второй клетки прямо на рампу. Конечно, рампа была смягчена матами, и Кеньон, который трижды отрепетировал этот трюк, был в порядке. Большинство зрителей также решили, что это был довольно крутой бамп. Но зрители в зале были оскорблены до глубины души, ведь шоу проходило в Кемпер Арене, в Канзас-Сити, где не так давно погиб Оуэн Харт. Хотя этот трюк никак не должен был напомнить о том случае, многих местных зрителей настолько затронула та трагедия, что они сильно расстроились.

Nitro 8 мая было очень показательным шоу, так как в TWA Dome, где полтора года назад собралось 29000 зрителей, пришло меньше 3500 человек. По крайней мере, Тони Шавоне не стал преуменьшать посещаемость, как в те времена, и говорить, что на шоу пришло 1500 зрителей. В мэйн-ивенте Джарретт удержал Стинга, после того как Стинга атаковала загадочная сила, которой в итоге оказался Вампиро. Стинг был покрыт кровью и быстро проиграл. Несколько недель назад на него уже вылилась лужа крови с потолка. По непонятным причинам Стинг появился на следующем Thunder все еще в крови, что, видимо, означало, что он принципиально не принимает душ.

За кулисами снова было неспокойно – 9 мая, на записях Thunder, Бафф Багвелл был арестован после стычки с работником обслуживания Даррилом Миллером. Согласно показаниям Миллера, он пытался пронести ковер через дверь, проем которой закрывали Багвелл, Люгер и Лиз. Местные репортеры даже сообщили, что ковер «выносили с арены после матча, в котором было пролито очень много похожей на кровь субстанции». Миллер попросил рестлеров подвинуться. Багвелл ответил, что они очень заняты. Последовал обмен мнениями, Миллер потом заявил, что Багвелл – далее идет дословная цитата из отчета полиции – «ударил его в верхнюю часть шеи». Удар был настолько сильным, что оставил «отпечаток кулака». Люгер и Лиз заявили, что они не видели и не слышали ничего, «потому что грузовик рестлера Голдберга разбивал бьюик на улице возле арены». Бафф был заключен под арест, а чуть позже его выпустили под залог в 500 долларов; Брэд Сигэл отстранил его на 30 дней.

Само шоу стало очередной комедией сюжетных ошибок. Шоу открылось новым вступительным видеороликом, который, правда, не содержал никаких кадров Рика Флэра. Это было особенно забавно, учитывая следующее Nitro, в котором Дэвид Флэр, Даффни и Лом участвовали в сегменте в Нью-Йорке. Они пошли в стрип-клуб, а Дэвид делал вид, что никогда в жизни не видел голой женщины. Потом он попросил руки и сердца Дафни, его сюжетной девушки. Все бы хорошо, особенно, если вы верите, что сын Рика Флэра никогда не видел обнаженных женщин. Но 15 минут спустя Дэвид, стоя перед своей сюжетной девушкой, рассказывал о своей длинноногой подруге-блондинке. Дафни, стоит заметить, не была ни длинноногой, ни блондинкой. Видимо, Дэвид говорил о Стэйси Киблер, которая не имела к нему никакого сюжетного отношения, но была его невестой в реальной жизни. По идее, сегмент должен был сказать зрителям, что отец не занимался воспитанием Дэвида, но тот все же стал стоящим человеком. Однако, очевидно, ни один зритель не понял вообще ничего в этом сюжете.

Еще больший казус случился позднее на шоу, когда Кевин Нэш должен был стать очередной жертвой кровавого душа. Но что-то сработало неправильно, и кровь, льющаяся с потолка, упала в километре от него. На самом деле, кровью облило лишь обычных работяг, которые заплатили огромные деньги за места в первом ряду. В отличие от рестлеров, фанаты не стали делать вид, что кровь отравлена. Операторы показали смутившегося до глубины души Нэша, а потом камеры переключились на напуганного Винса Руссо, стоявшего с разинутым ртом. Конан и Хуви, стоявшие позади него, вышли из образов и захохотали.

На Nitro 15 мая началась подготовка к PPV Great American Bash со следующим кардом (посмотрим, заметите ли вы закономерность): Нэш против Джарретта за титул чемпиона WCW; Рик против Дэвида Флэра с карьерой отца на кону; Хоган против Кидмана с карьерой Хогана на кону; Стинг против Вампиро в матче Инферно (в этом матче ринг окружен стеной огня, этот вид боя получил популярность в Пуэрто-Рико); Стена против Шэйна Дагласа в матче со столами; Лекс Люгер против Чака Паламбо в матче с «Палкой Лекса» на шесте (это была такая странная гнущаяся палочка, используемая в 70-х для тренировок); и Скотт Штайнер протии Танка Эббота в кулачном бое (естественно ненастоящем). Как читатель может заметить, мистер Руссо имел склонность к матчам с необычными условиями. Жаль, что он совсем не понимал, зачем к матчам добавляют разные условия; он просто добавлял эти условия без всякой подоплеки, и они никак не поднимали интерес к матчу.

Nitro было лучше, чем обычные шоу, во многом благодаря Рику Флэру, который, находясь в 51-летнем возрасте, в мэйн-ивенте удержал Джарретта и выиграл пояс чемпиона WCW. Фанаты сошли с ума от радости, телезрители сошли с ума, комментаторы… ну, комментаторы просто сидели молча, потому что никто не предупредил их о смене чемпиона заранее. Они решили, что, видимо, судья ошибся. Смена чемпиона принесла довольно высокие рейтинги (четверть часа получила 3.29, примерно на балл больше, чем предыдущий сегмент), но компания решила тут же забрать пояс у Рика. Два дня спустя на Thunder Флэр упал на ринге в мэйн-ивенте, а WCW преподнесла это, как сердечный приступ.

Да, снова. Читатель может припомнить, что примерно год назад компания уже пыталась провести такой сюжет с Риком, но он обернулся полным провалом, никто не поверил в правдоподобность ситуации (что и хорошо, ведь это и не было правдой). Они опустились до того, что стали убеждать всех, даже близких друзей Флэра, что это было правдой, в итоге все в компании потеряли последние капли доверия к руководителям. Флэр заявил, что в этот раз он упал из-за нарушения равновесия внутреннего уха, но никто ему не поверил.

На Nitro 22 мая, продолжая сюжет с сердечным приступом, Руссо провел похороны с настоящим гробом, заявив, что Флэр умер от аневризмы мозга, и вручил пояс чемпиона WCW Джарретту. Естественно, если в сегменте в рестлинге есть гроб, из него обязательно кто-нибудь вылезет. Этим кем-нибудь оказался Нэш, который выбрался из гроба с большим трудом. Он схватил пояс и убежал. Мэйн-ивентом объявили бой Нэша и Джарретта за, видимо, вакантный пояс чемпиона. Пятиминутный матч оказался катастрофой почище черной чумы. В конце боя из-за кулис выбежал Руссо, и Нэш попытался провести на нем бомбу прямо на рампе. Кровавый душ полился с потолка и снова не попал на Нэша. В этот раз Нэш попытался подвинуться, и часть струи попала на него и Руссо. По необъяснимым до сих пор причинам эта жидкость лишила сознания Нэша, но не Руссо, в результате Джарретт провел удержание.

Нэш выиграл титул на следующем Thunder, но для Руссо две смены чемпионов в неделю было недостаточно. Поэтому на Nitro 29 мая пояс чемпиона WCW дважды поменял обладателя в течение двух часов! Сначала Нэш вышел с поясом и отдал его Флэру, поскольку Рик так и не уступил титул на ринге. Вышел Джарретт и потребовал титульный бой. Флэр отказался. Тогда показали видеоролик, в котором сын Рика Дэвид держал в заложниках Рида и Бет Флэр. Как читатель мог понять по фамилии, Бет и Рид были женой и сыном Рика соответственно, а также, как ни странно, матерью и братом Дэвида. Если вы гадаете, зачем Дэвид держал их в заложниках, вы придете в еще большее недоумение, узнав, что первой реакцией Рика на этот ролик стало согласие встретиться с Джарреттом в титульном бое. Джарретт выиграл матч, после того как Дэвид (назначенный судьей на этот матч) ударил Рика гитарой, а Руссо выбежал и отсчитал удержание Джарретту. Зрители забросали ринг мусором.

Шоу получило рейтинг 2.98, во многом благодаря возвращению Голдберга, который отсутствовал с начала года после того, как неудачно разбил стекло машины. Но даже его привлекательность исчезла – несколько недель спустя ожидаемый многими матч Голдберга и Танка Эббота получил скромный рейтинг 2.98.

После матча с Голдбергом Эббот оказался участником бойз-бенда WCW Three Count. Если честно, букеры так глубоко закопали его таланты, что всем уже было плевать, а сам Танк спустя годы говорил, что ему было весело петь и танцевать, как полный идиот. Компания даже предлагала оплатить ему уроки пения. Танк отказался, заявив, что он все равно никогда не научится петь.

Руссо использовал свое положение, чтобы стать звездой шоу, что в итоге привело к его матчу с Флэром в стальной клетке. Флэр тащил на себе Руссо весь матч, который, несомненно, стал лучшим в карьере Винса, а в конце поймал его в коронный захват «Четверку». Руссо не сдавался, а так как из-за очередной нестыковки душ из крови полился с потолка слишком поздно, он терпел болевой прием дольше, чем любой другой рестлер в истории. Наконец кровь залила обоих, и по каким-то (снова никак не объясненным) причинам отключился лишь Флэр. Дэвид Флэр, который не был заявлен в матч, поймал своего отца в захват «Четверку», а Руссо провел удержание.

В маниакальном желании показывать матчи, невиданные ранее, Руссо свел Терри Фанка и Криса Кандидо в матче, прошедшем в конюшне. Фанк едва не откинул копыта, когда его лягнула лошадь. Фанк выругался: «Ты гребаная лошадь! Я надеру тебе задницу!» К сожалению, Руссо почему-то не стал назначать напрашивающийся бой Фанка против лошади.

Примерно в это время окружение Тернера уже начало искать пути выхода из болота под названием WCW. Видимо, оригинальный план состоял в продаже прав на проведение всех шоу WCW группе SFX, которая проводила множество крупных концертов. Бишофф в интервью на Thunder 31 мая заявил, что скоро произойдет переворот в компании, и он сделал это так, что всем стало понятно, что это не очередной сюжет. Как выяснилось, SFX сделала предложение о немедленной покупке WCW за 500 млн. долларов (запомните это цифру), но сам Тед Тернер отклонил это предложение.

Объявление Бишоффа стало большой новостью, но, поскольку сам Тернер заблокировал сделку, пришлось придумывать запасной план. Руссо пообещал, что на PPV Bash произойдет нечто настолько колоссальное, что оно изменит ландшафт индустрии навсегда. В итоге этим «шокирующим событием», которое несколько недель анонсировал Руссо, стал хил-терн Голдберга, последнего рестлера WCW, способного продавать билеты.
Терн Голдберга вызвал крайне негативную реакцию, зрители продолжали закидывать ринг мусором, даже когда шоу вышло из эфира. В компании еще не понимали, что, если мусор на ринге в 1996 году, когда появилось nWo, был знаком одобрения, то в 2000-м зрители бросали мусор из вполне настоящей ненависти. Терн оказался ужасной идеей, потому что Голдберг только что вернулся после травм, полученных в инциденте со стеклом лимузина, и зрителям нетерпелось поддерживать его, когда он будет избивать плохих парней.

На Bash также прошел матч-инферно Вампиро и Стинга. По условиям боя, для победы надо было поджечь противника. Но факел, которым можно было поджечь оппонента, находился на вершине огромного экрана. Вампиро и Стинг забрались туда; погас свет, и начались странные спецэффекты. Эти эффекты должны были отвлечь внимание зрителя, пока место настоящего Стинг занимал дублер. Потом дублер поджег себя, спрыгнул с экрана и сквозь дырку в рампе упал в яму с пеной. Комментаторы тут же заговорили тем же тоном и схожими словами, которым совершенно откровенно говорили Джерри Лоулер и Джим Росс, когда Оуэн Харт упал на ринг и погиб. Это было вызывающей безвкусицей, это вызвало еще большую ненависть к компании, многие не смогли простить ей этого.

Несмотря на горы мусора на ринге, WCW заявила, что шоу вышло успешным. Рейтинг покупок подтвердил их правоту: шоу прибавило 25 процентов к показателю предыдущего PPV. С другой стороны, даже с такой прибавкой рейтинг остановился на отметке 0.19.

На следующем Nitro прошел матч Рика Флэра и его сына Рида против его сына Дэвида и Руссо. По условиям матча, если проигрывала команда Рика, он должен был завершить карьеру навсегда (опять), а если проигрывала команда Руссо, Винса бы обрили наголо. Наверное, вы спрашиваете себя, почему бы не провести этот матч на PPV и заработать на нем денег? Но матч вышел на бесплатном ТВ, а шоу проиграло эту четверть часа Raw 3.01-6.67. Флэр после вмешательства почти всех жителей планеты (включая его жену Бет и дочерей Эшли и Меган) снова проиграл. Рика обрили налысо, и это стало похоже на начало интересного сюжета. Но оказалось, что Флэр лишь взял отпуск для операции на плечевом суставе, а когда он вернулся, его волосы уже отросли. Шоу в итоге проиграло Raw в рейтингах 3.00-6.84.

15 июня Руссо снова сошел с ума и ушел. В этот раз он разозлился на руководство за их желание вернуть Лекса Люгера, Кимберли и Элизабет, которых Руссо отправил домой ранее, так как не имел на них никаких планов. Тут все было не так просто. Люгер не хотел работать с Чаком Паламбо, молодым выпускником Power Plant, которого Люгер считал ниже своего уровня. Другого объяснения он не давал; он просто не хотел выступать с этим парнем. Кимберли ушла из компании, потому что ее хотели заставить участвовать в сегменте со Скоттом Штайнером, который наводил террор на всех своей вспыльчивостью и агрессивностью. Лиз же не хотела работать рестлером. Ее контракт на 156000 долларов, непомерно большой для работы, которую она делала, предусматривал работу менеджера; контракт давал ей право отказываться от выступлений на ринге. Руссо часто использовал ее во время своего первого прихода в компанию и старался убедить ее раздеться до бикини в телеэфире, возможно, потому что, когда он еще рос на Лонг-Айленде, она уже была секс-символом WWF.

Руссо, который, очевидно, считал, что использование Лиз в качестве рестлера и матчи Люгера против Паламбо помогут спасти компанию, заявил, что, если этим двум сойдут с рук отказы участвовать в сегментах, скоро власть в компании получат рестлеры. Руссо отправился домой, но немногие сомневались, что он скоро вернется. В конце концов, у него была не выплачена ипотека в Атланте, а WWF, несмотря на все заявления Руссо, прекрасно справлялась и без него. Внутри компании пустили слух, что он взял небольшой отпуск по состоянию здоровья.

Была и еще одна причина, по которой, возможно, исчез Руссо. Внутренние оценки свидетельствовали, что WCW может потерять около 80 млн. долларов в тот год, во многом из-за неумения заставить зрителей заполнять арены и покупать PPV. Некоторые сотрудники компании начали просить перевода в другие отделы организации Time Warner. Как оказалось, они обладали лучшим чутьем, чем кто-либо из мира рестлинга.

Несчастья продолжили сыпаться на компанию. Скотт Холл, которого до сих пор не уволили, был настолько благодарен компании, что 13 июня на Thunder, когда у него было запланировано телефонное интервью с Нэшем в прямом эфире, его просто не было дома. Однако даже это не привело к его увольнению. В начале июля букер Терри Тэйлор сообщил Скотту Штайнеру, что он проиграет на Thunder. У Штайнера сорвало крышу, и он пригрозил Тэйлору физической расправой. В WCW были настолько взбешены его поведением, что его отстранили от выступлений на все выходные… с полной компенсацией. Это стало настолько популярной шуткой, что даже использовалось в сюжетах компании; несколько месяцев спустя комиссионер Эрнест Миллер, заявил, что если Нэш или Голдберг каким-то образом сорвут шоу, то он отправит их в тюрьму. «Я не стану отстранять вас от выступлений! — Кричал он. – Потому что офис все равно продолжит платить вам деньги!»

15 июня того года запомнится рекламным объявлением в международной версии USA Today – объявление стоило компании 50000 долларов и сообщало, что в понедельник Monday Nitro пройдет на TNT. К сожалению, из-за ошибки WCW объявление опубликовали в газете только в следующий четверг.

Что же касается Руссо, то он пропустил целый месяц, ни он, ни Бишофф не присутствовали на Nitro 3 июля. Шоу строилось вокруг предстоящего PPV Bash at the Beach, в мэйн-ивенте которого должен был состояться титульный бой чемпиона Джеффа Джарретта против Хогана. По слухам, компания хотела, чтобы проиграл Хоган, но он отказывался, пользуясь правом на креативный контроль. Если бы на этом все закончилось…

9 июля, на Bash at the Beach, Руссо представил публике свой очередной «шут». Перед тем как заглянуть за кулисы, давайте узнаем, что же увидели телезрители.

Руссо вышел перед матчем с печальным лицом. Джарретт и Хоган вышли на ринг, не отрывая друг от друга глаз. Джарретт улегся посреди ринга, а Хоган, изображая смущение, поставил ему ногу на грудь и выиграл матч. Руссо бросил пояс на ринг Хогану. Джарретт ушел в раздевалку в крайнем раздражении. Хоган крикнул Руссо, что все это – дерьмо собачье, а затем тоже покинул ринг. Зрители застыли на местах, гадая, что же, черт возьми, происходит.

Позже Руссо принялся обливать грязью Хогана. Посреди криков толпы «Руссо – отстой!», Руссо обнажил свою душу перед всем миром:

— С самого моего первого дня в WCW я только и делал, что терпел эту чертову закулисную политику. На самом деле, у меня есть жена и трое детей, которые ждут меня дома, и я не намерен терпеть это дерьмо. Но позвольте мне объяснить вам, почему я вернулся. Я вернулся ради каждого парня в раздевалке, которые неделю за неделей рвут свои задницы за WCW… Я вернулся ради парней за этим занавесом, для которых название WCW что-то значит! А знаете для кого эти буквы лишь пустой звук – для этого чертова политика Халка Хогана! Разрешите мне объяснить вам, что произошло в этом ринге сегодня. Весь день я играл в политику с Халком Хоганом, потому что Халк Хоган пытается воспользоваться своим креативным контролем. А для Халка Хогана сегодня это означало, хотя он сам знает, что это дерьмо собачье, что он должен победить Джеффа Джарретта. Ну и что? Желание Хогана исполнилось. Хоган забрал свой пояс и свалил домой, и я обещаю каждому из вас, что вы никогда не увидите этого засранца снова! Эй, Хоган, ты большой, лысый сукин сын, поцелуй меня в зад!

Так что же произошло? В тот вечер даже за кулисами никто не мог дать ответ. Многие слышали, что по плану Джарретт должен был выиграть по дисквалификации после вмешательства Скотта Штайнера. Возможно, это кажется знакомым тем читателям, который помнят историю с Монреальской подставой. Многие видели, как Хоган в тот вечер покинул арену в явном недовольстве. Некоторые полагали, что это шут, считая (совершенно справедливо), что Руссо сошел с ума, опускаясь до таких глубин, только чтобы обмануть других рестлеров. Среди этих людей был и Кевин Нэш, что довольно красноречиво, ведь и он в свое время отличался глупыми идеями. Другие решили, что это был ворк. В конце концов, если эта ситуация не должна была произойти, почему в здании в тот день было два пояса чемпиона WCW? Да и зачем выпускать рестлеров на ринг, если никто так и не договорился о концовке? Плюс, многие слышали, что Букер должен был оказаться чемпионом в конце вечера, а этого бы не случилось, если бы не этот «шут».

Как оказалось, это был шут… и ворк. Точнее, ворк, ставший шутом. Еще точнее – полуворк-полушут, ставший полноценным шутом. Это звучит непонятно, но как бы запутана эта история не была, остается факт, что она не принесла компании ни одного пенни.

Считается, что только Хоган, Руссо и Бишофф знали о ситуации в полной мере. Даже лучший друг Руссо, Джефф Джарретт, пребывал в неведении. Даже если спросить его сегодня, он, наверное, искренне ответит, что все было по-настоящему. Идея, видимо, вобрала в себя три случая: Монреаль, Halloween Havoc и сегмент, сотворенный Хоганом и Нэшем в 1998 году перед заявлением об «уходе» Хогана в эфире шоу Джея Лено. Это был новый сюжет. Хоган бы ушел. Руссо бы заявил, что Хоган ушел навсегда. Ребята в раздевалке были бы рады. Руссо стал бы героем. Потом, по ходу дела, Хоган бы вернулся со своим поясом, назвал бы себя настоящим чемпионом и вступил бы во фьюд с текущим чемпионом WCW, кто бы это ни был на тот момент. Руссо бы возглавил группировку «Новая Кровь» с текущим чемпионом компании, а «Клуб Миллионеров» Бишоффа пополнился бы Хоганом.

Как бы все это странно не звучало, это могло бы сработать, если бы не одно «но»: небольшая речь, сказанная Руссо, в которой он назвал Хогана «большим, лысым сукиным сыном». Изначально, речь должна была быть короче и мягче. После выступления Руссо Хоган решил, что его предали, так что когда он «покидал арену в явном недовольстве», он действительно покидал арену и был чрезвычайно раздражен. Он был настолько зол, что даже подал в суд на Руссо за оскорбление его персонажа. Несмотря на то что думают некоторые, реальные иски не могут подаваться в реальные суды по сюжету, хотя бы потому, что настоящих юристов могут лишить лицензии за такие действия. Даже если бы компания зашла так далеко в этом сюжете, иск бы не продолжали рассматривать с судах через несколько лет после того, как компания прекратила свою деятельность (иск был все еще в силе в 2004 году, тогда Хоган отказался выступать в принадлежащей Джерри Джарретту NWA-TNA, поскольку в ней работал Руссо).

На следующий день, на Nitro, словно специально пытаясь не заработать на этом сюжете ни пенни, компания никак не упомянула о вчерашнем эпизоде и о матче Хогана и Джарретта. Шоу было шаблонным, что, в общем-то было неплохо, ведь это означало, что оно не было заполнено бессчетным числом бессмысленных сегментов, а в четырехстороннем матче Джарретт удержал чемпиона Букера Ти, получив право на титульный бой на следующем PPV. Шоу получило рейтинг 2.58, что отметает предположения, что шуты приносят много денег или хотя бы краткосрочно поднимают интерес к продукту.

Пока Руссо пытался придумать что-нибудь – хоть что-нибудь – чтобы вернуть зрителей к экранам, все больше персонала, не связанного с рестлингом, покидало компанию. Среди них был и мужчина по имени Мэтт Уильямс. Это имя вряд ли было известно кому-то за пределами WCW, однако именно он мог спасти компанию от гибели, если бы хоть кто-то прислушался к нему.

Мэтт Уильямс был руководителем исследовательского отдела в WCW. Он провел целый год своей жизни, опрашивая фанатов, что им нравится и не нравится в компании, и что следовало изменить, чтобы продукт стал более интересен зрителям. Он опрашивал не только действующих зрителей, но и тех, кто уже давно потерял интерес к компании. Результаты были предсказуемы: зрители жаждали больше рестлинга и меньше «спортивного развлечения». Когда мистер Уильямс представил результаты исследований руководству, Руссо выбросил весь отчет целиком. Он не мог поверить, что фанаты рестлинга хотят смотреть – ВНИМАНИЕ – рестлинг! Взбешенный, Уильямс тут же нашел работу в другом отделе Time Warner.

Так что ничего не изменилось. В конце июля внутренние оценки компании сообщали, что WCW потеряла 7 млн. долларов только за один месяц. За один месяц! Заметьте, что до 1999 года самые большие убытки WCW за ГОД составляли 6 млн. долларов.

Вот тут начались перемены. Во-первых, сократили зарплаты примерно 20 рестлерам. Это вдобавок к тем 20 рестлерам, которым урезали зарплату в прошлом году. Начались разговоры об убавках самым высокооплачиваемым рестлерам, вроде Хогана, Голдберга, Люгера, ДДП и Брета. Считалось, что эти люди получали чересчур много по своим гарантированным контрактам, и это убивало компанию.

Суровая правда заключалась в обратном: компания погибала и поэтому не могла выплачивать рестлерам их контрактные суммы. Более того, два года назад у них не только были все те же звезды, получавшие те же гонорары, но и еще 260 парней на контрактах, часть из которых, как Кевин Вахольц или Лэнни Поффо, так ни разу и не появились на ринге. Все равно, WCW была в прибыли, потому что она зарабатывала огромные деньги на домашних шоу, PPV, продаже сувенирной продукции, рекламе и т.д. Как позже выяснилось, если бы все рестлеры WCW работали в 2000 году бесплатно, компания все равно потеряла бы 40 млн. долларов.

В компании прошел очередной переворот – Бишоффа сместили до уровня консультанта, а Брэд Сигэл связал все свои надежды с Руссо. Это было противоречивым решением, так как многие люди в компании, в отличие от Сигэла, имели представление о рестлинге и прекрасно понимали, насколько бездарен Руссо. Неделей ранее внутри компании распространилась заметка «Десять вопросов, которые не стоит задавать Винсу Руссо». Среди них были «Сколько нужно «молодых и голодных сотрудников», чтобы развалить целую компанию?» и «Что означает вторая буква W в аббревиатуре WCW?»

Руссо, прочитав заметку, вышел из себя на Nitro 7 августа, выдавая выдуманную статистику о том, что WCW поднялась с колен с его приходом, а WWF без него, наоборот, катится в пропасть. Никто не мог понять, где он нашел эти цифры, ведь WWF, заработав в 1999 году 251,5 млн. долларов чистой прибыли, без Руссо в 2000 году заработала уже 379,3 млн. долларов. Как бы Руссо не пытался все вывернуть наизнанку, банальная статистика говорила против него. Также никто не мог понять, зачем делать такое интервью на Nitro. Как ни странно, шоу получило рейтинг 2.44, намного ниже того, когда Руссо только начинал.

В следующее воскресенье, перед новым PPV New Blood Rising в Ванкувере, Британская Колумбия, Сигэл созвал собрание и объявил о новых переменах в компании. Одним из основных решений было сокращение затрат на производство (Руссо был взбешен, так как одним из его основных решений был упор на улучшение качества производства, что, как он считал, позволило бы Nitro конкурировать с Raw), отказ от двух из трех больших экранов на рампе, а также уменьшение количества используемой пиротехники в начале шоу и при выходе на ринг рестлеров.

Самой большой переменой был перенос показа Thunder со среды на понедельник – с конца октября шоу станет выходить сразу после Nitro. Очевидно, идея заключалась в сокращении расходов, поскольку Thunder и так не привлекало зрителей. С другой стороны, раз никто не смотрел Thunder, вряд ли многие оставались бы после Nitro, чтобы присутствовать на записях Thunder. Некоторые фанаты, которые смотрели WCW ради ее извращенной комедии ошибок, ожидали осуществления этого плана, чтобы посмотреть, как компания сможет показывать два шоу за 3,5 часа без рекламы. Это означало, что некоторые сегменты должны записываться заранее, а потом вставляться в эфир. Учитывая, как много ляпов возникала с монтажом этих сегментов на Nitro, почти не верилось, что команда сможет успешно вставлять сегменты в двух шоу подряд.

New Blood Rising оказалось, естественно, ужасным шоу, и не столько потому что были сокращены расходы на производство, но и потому что сами матчи были неинтересны, а сегменты отвратительны. Фанаты отправляли компании очевидные сообщения, но никто к ним не прислушивался. Это было еще одно шоу, на которое сразу купили 5000 билетов, а потом, когда они стали рекламировать кард на ТВ-шоу, продажи билетов остановились. Очевидно, сообщение зрителей состояло в том, что WCW проводит сюжеты, которые фанаты не хотят видеть. WCW вместо извлечения полезных уроков из этого, попыталась заставить зрителей полюбить свой продукт; можете представить, что из этого вышло. Если это сообщение было непонятно, то вот вам еще одно: стоит сказать, что около 3000 билетов раздали бесплатно в районе арены; однако же в день шоу только 1300 человек явились по этим бесплатным билетам.

А те, кто пришел, мечтали забыть это шоу, как можно раньше. Первый матч, Jung Dragons против Three Count, был хорош. Мэйн-ивент, Букер Ти против Джеффа Джарретта, был хорош. Все остальное установило новый рекорд того, каким плохим может быть шоу. Нэш победил Голдберга и Штайнера, получив право на титульной бой с Букером Ти на следующем шоу. Перед матчем Нэш сказал, что Голдберг заявляет, что получил травму в аварии в Стурджисе, но, на самом деле, он симулирует и не выйдет на бой. Музыка Голдберга играла дважды, а он так и не вышел. Начался матч, и через несколько минут Голдберг все же появился. Матч был ужасен. Нэш хотел провести бомбу Голдбергу, но тот заблокировал прием и покинул ринг. Комментаторы закричали, что Голдберг сорвал прием и испортил концовку матча. Когда Голдберг дошел до начала рампы, Руссо выбежал ему навстречу и принялся орать на него. Голдберг сказал: «Пошел ты!» — и ушел за кулисы. Комментаторы начали обсуждать непрофессионализм Голдберга и его нежелание проиграть по сценарию. В итоге Нэш и Штайнер продолжили ужасный матч вдвоем. Тони Шавоне в какой-то момент сказал, дословно, следующее: «Но если же Бомба была запланированным приемом, что они будут делать теперь? Импровизировать?» В итоге Нэш удержал Штайнера после бомбы, а комментаторы похвалили профессионализм Штайнера и его желание принять прием. Это, конечно, должно было продаться, как шут, но ни один нормальный фанат не поверил бы в профессионализм Штайнера.

Идея всего этого, хотя 99 процентов телезрителей просто не могли бы ее понять из-за недостатка информации, заключалась в том, что Голдберг якобы не захотел проигрывать на двух живых шоу подряд, и это решили превратить в сюжет. Естественно, для этого им пришлось признать, что все матчи в рестлинге проходят по сценарию. WCW не могла осознать простой факт, что, хотя почти все фанаты понимали, что рестлинг не реален, им нравилось подыгрывать происходящему и верить в эту иллюзию хотя бы несколько часов в неделю. Это очень похоже на поход в кинотеатр. Все знают, что сюжеты фильмов ненастоящие, но зрители все равно тратят на просмотр пару часов, «веря» в то, что происходит на экране. Просто представьте, что бы было, если бы, например, в ключевой сцене «Парка Юрского периода» произошла техническая заминка, и все увидели, как на экране компьютера модели динозавров бегают за оцифрованными актерами? А если бы в драматической сцене какого-то фильма актеры бы вдруг засмеялись и попросили переснять эпизод? Эффект присутствия сразу бы пропал. Так же и в рестлинге.

Nitro на следующий день вышло получше, но это все равно, что сказать, что выстрел в ногу лучше выстрела в голову. Шоу началось очередным глупым шут-сегментом, в котором Руссо сказал, что Голдберг встретится с Танком Эбботом в матче, который, в отличие от PPV, пройдет БЕЗ СЦЕНАРИЯ! Четверть часа с этим сегментом получила рейтинг 2.0. Шоу в целом получило 2.40, что было намного ниже тех ужасных шоу, которые писал Кевин Салливан несколько месяцев назад. Также заметьте, что после перехода с трех часов на два, чтобы возместить убытки от потери рекламного времени, шоу должны были получать средние рейтинги в районе 4.5, то есть в два раза больше, чем было на деле. Очевидно, это бы не произошло в ближайшее время.

Но Nitro, по крайней мере, все еще выходило в эфир. WCW Saturday Night, которое показывали в течение 27 лет без перерывов на канале TBS, вокруг которого Тед Тернер построил свои «Суперстанцию», просто исчезло. Ушло. Закончилось. Никаких прощальных роликов или сообщений, ничего. Просто на одной неделе шоу не показали, и больше его никто не видел. Спустя почти три десятилетия WTBS тихо свернули программу без каких-либо предупреждений.

Компания уже находилась в состоянии полноценной паники и пыталась срезать затраты, где только можно было. На той неделе уволили еще некоторых рестлеров, в том числе всех мексиканцев, кроме Рея Мистерио-младшего и Хувентуда Герреры. Это точно не помогло WCW в ее судебном разбирательстве с Сонни Оноо по делу о расовой дискриминации. Когда кровопускание закончилось, у компании на контракте осталось лишь менее 50 рестлеров. Впечатляет, если учитывать, что год начинали 234 человека. Кроме того, наложили запрет не прием новых работников.

Контракты WCW часто использовались в сюжетах Руссо; наверное, считалось, что, если рестлер сможет уничтожить свой контракт, то он сможет покинуть компанию. Как ни странно, эти контракты, видимо, невозможно было уничтожить. Например, однажды Голдберг взбесился и съел контракт Скотта Холла в телеэфире. Да, он съел контракт на бумаге, словно это был какой-нибудь лаваш. Но уже на следующей неделе контракт снова показали в телеэфире, гладкий и чистый, словно он и не бывал в желудке Голдберга.
Редкая хорошая новость пришла, когда Nitro 28 августа получило рейтинг 3.52 – огромный скачок по сравнению с предыдущей неделей. Неужели компания смогла найти правильный путь? Неужели они смогли повысить качество матчей за одну неделю, что и привлекло новых зрителей? Нет, просто Raw транслировали в другое время из-за собачьей выставки в Вестминстере. WCW, понимая, что это один из немногих ее шансов, попыталась собрать все, что можно, чтобы вернуть себе часть зрителей. В большом сегменте, закрывавшем шоу, вернулся Брет Харт и встретил Голдберга в пустыне. Не спрашивайте нас, почему они оказались там или как Голдберг проделал путь из дворца спорта до пустыни за десять минут. Брет сначала заявил, что он хочет, чтобы Голдберг убил Руссо за то, что произошло в Монреале. По правде говоря, Руссо не имел никакого отношения к Монреальской подставе, он тогда едва ли догадывался, что такое подстава вообще. Однако в итоге оказалось, конечно, что Брет был зол на Голдберга за то, что тот нанес ему тяжелейшую травму на Starrcade в декабре, едва не сбив голову Брета с плеч; короче, Брет избил Голдберга. Возможно, читатель спросит, зачем вообще был нужен этот сегмент, если Брет не мог больше выступать и, соответственно, их матч-реванш с Голдбергом никогда бы не состоялся? Или почему Голдберг доверился Брету, который загадочным образом оказался в Лас-Вегасе, в то время как просидел все время с января у себя дома в Калгари? В общем, спросите Винса Руссо.

В качестве примера того, в какой повод для шуток превратилась компания в то время даже для своих преданных фанатов, стоит рассказать о случае на записях Thunder в 2000 году, когда один из зрителей, поднявший плакат «Я НА ШОУ WCW», сидел с пакетом на голове. Это была не единственная забавная история с плакатами. Человек по имени Питер Гольдшмидт подал в суд на другого человека, Роберта Кэтела, за то, что он показывал в нескольких эфирах WCW различные оскорбительные плакаты, в том числе «ПИТЕР ГОЛЬДШМИДТ – НЕУДАЧНИК НАВСЕГДА». Оказалось, эти двое были друзьями и жили на Лонг-Айленде. Потом, в один прекрасный день Кэтел попросил Гольдшмидта помочь ему с переездом. Гольдшмидт отказался, заявив, что он в этот день работает, что положило конец удивительной дружбе, а Кэтел принялся колесить по стране с оскорбительными плакатами. Удивительно, скольких жизней коснулась WCW в своей истории.

Nitro, прошедшее 4 сентября в Далласе, было закручено на одном из ставших торговой маркой Nitro «маневров», о котором намекали на предыдущих шоу. Эти маневры заключались в том, что двое плохих парней делали вид, что ненавидят друг друга, но в конце оказывалось, что они вдвоем планировали какое-то темное дело. Скоро такие маневры стали происходить так часто, что было бы удивительно увидеть, что эти двое действительно подерутся. На той неделе этими плохими парнями были Руссо и Нэш. Они сделали вид, что ненавидят друг друга перед матчем в тройной клетке по правилам War Games, но, конечно, в конце Руссо дал Нэшу пояс и позволил ему выбраться из клетки. Да, у Руссо в руках был пояс чемпиона, так что, теоретически, он мог бы сделать самого себя чемпионом мира в тяжелом весе по версии WCW. К несчастью, этот случай стал в своем роде предзнаменованием.

Nitro 11 сентября прошло в самом сердце «Страны Рика Флэра». Годами представляя местного героя полным идиотом, компания убила интерес к себе в этом городе раз и навсегда. Хотя шоу было построено вокруг возвращения Рика, а также сюжетной свадьбы Дэвида и Стэйси Киблер, оно собрало лишь 1657 зрителей. Блистательный сюжет подразумевал арест Рика и его высылку с арены, на что толпа ответила пятиминутным скандированием «ДЕРЬМО!» Был и очередной маневр Nitro, на этот раз в исполнении Штайнера и Нэша. Они начали бой друг против друга, но потом набросились на рефери-фэйса Букера Ти и забили его до полусмерти. Никто не мог понять, почему эти глупые фэйсы не замечают очевидных вещей, когда они происходят неделя за неделей. И, конечно же, свадьба Дэвида и Стэйси не состоялась, потому что, по очередному маневру, Стэйси сказала Дэвиду, что он не является отцом ее нерожденного ребенка. Слава Богу, компания погибла до того, как она объявила, что отцом ребенка был Руссо, как планировалось изначально.

Раздражает сама мысль о том, что по сюжету Руссо должен был бы заниматься сексом с самой горячей девушкой в компании, кроме того, Руссо каким-то образом стал первым претендентом на пояс чемпиона WCW. Но все это меркнет перед тем, что произошло на Лонг-Айленде, на Nitro 25 сентября. Посмотрим, сможет ли читатель сложить два и два еще до окончания этого абзаца. Винс Руссо, глуповатый сценарист и претендент номер один на мировой титул. А шоу проходит в его родном городе.

В мэйн-ивенте Руссо выступал в титульном бое против Букера Ти в стальной клетке. Стоит отметить, что Руссо был настолько популярен в родном городе, что, когда на предыдущем Nitro объявили о его титульном бое здесь, были проданы аж 200 дополнительных билетов на шоу. По правилам матча рестлер мог победить, удержав противника, заставив его сдаться или выбравшись из клетки. В бой вмешалось сто миллионов человек, включая Голдберга. Стоит отметить, что сама идея матча в клетке рушится, когда в нее могут спокойно заходить и выходить люди, но WCW уже делала это годами. Наконец, Букер уже почти выбрался из клетки, когда Голдберг провел Руссо гарпун такой силы, что они выбили одну из стенок клетки, а Руссо отлетел к ограждающему барьеру. Естественно, барьер был за клеткой, таким образом – о да! – Винсент Руссо стал чемпионом мира в тяжелом весе по версии WCW.

Как бы Руссо не хотел играть в рестлера, частые приемы начали сказываться на нем. Он так или иначе участвовал во многих матчах в последние несколько месяцев, и можно сказать, что он не был атлетически сложен. Он даже отдаленно не напоминал рестлера. Хотя рестлинг идет по сценарию («ненастоящий»), факт остается фактом: нетренированный дилетант подвергает себя риску получения серьезных травм. Человеческий организм не приветствует частые падения на спину, обучение этому занимает некоторое время, иногда несколько месяцев. Если сместить вес тела вниз, то голова ударится об ринг, который, вопреки распространенному мнению, сделан из стали и дерева и никаким образом не напоминает трамплин.

Руссо получил различные травмы во время боев, в том числе несколько сотрясений. То есть в своих последних матчах он выступал в шлеме не из-за комедийных соображений. Его мозг был ранен, а при полученном однажды сотрясении риск повторного сотрясения вырастает в разы. Брет Харт может это подтвердить; именно из-за многочисленных сотрясений закончилась его карьера.

О сценаристе и букере World Championship Wrestling Винсе Руссо можно говорить много неприятных вещей, но в обычной жизни он был таким же человеком, у него была семья, а выход на ринг после нескольких сотрясений грозил не только его здоровью, но и его жизни. Было больно видеть, как он это делает, особенно в свете историй с Бретом Хартом и Дарреном Дроздовым, случившихся в том же году.

И что Руссо получил, поставив на кон свое здоровье? Nitro проиграло Raw по рейтингам 2.87-5.44. Хотите — верьте, хотите – нет, но многие действительно верили, что Nitro получит лучшие рейтинги на той неделе. Дело в том, что после 17 лет эфиров на USA Network WWF переехала на TNN. TNN тогда расшифровывался, как The Nashville Network (теперь это канал Spike – прим. пер.), и всерьез считалось, что фанаты рестлинга не смогут найти Raw в эфире в тот понедельник. Хотя шоу по-прежнему выходило в понедельник в 9 вечера, и зрителям достаточно было бы просто пролистать все каналы, чтобы найти шоу на TNN, если их кабельный поставщик предоставлял этот канал. Но это было неважно многим так называемым «экспертам». Они полагали, что WWF проиграет в тот понедельник. Но они ошиблись.

Стоит заметить, что на шоу, когда Руссо выиграл пояс чемпиона, состоялся матч Голдберга и Скотта Штайнера в стальной клетке. Этот матч прошел без какой-либо рекламы или простого объявления. Их предыдущий матч на PPV был довольно драматичным и интересным, то есть, теоретически, WCW могла заработать некоторые деньги, проведя на следующем PPV этот матч в клетке. Но вместо этого, ни не только показали этот матч на бесплатном Nitro, но еще и не сделали никаких анонсов этого матча. Короче говоря, они не заработали на этом матче ни цента, а соответствующая четверть часа получила рейтинг 2.17.

2 октября на Nitro в Сан-Франциско чемпион мира в тяжелом весе по версии WCW Винс Руссо заявил, что он сдает свой пояс чемпиона, что означало, что он не просто выиграл этот титул, но он также никому не проиграет его в бою. Кроме того, он сделал еще два важных объявления. Во-первых, он не станет увольнять Голдберга за то, что тот провел ему гарпун в одну из стенок клетки. Наказание от Руссо состояло в том, что Голдберг должен выиграть 176 матчей подряд, чтобы заслужить титульный бой, а если он проиграет хотя бы один, он будет мгновенно уволен. Многие зрители, которые застали победную серию Сида, сразу почувствовали себя неуютно. Руссо также анонсировал командный матч Джарретта и Букера против Штайнера и Стинга, победители которого сойдутся в мэйн-ивенте в матче за освобожденный пояс чемпиона.

Джарретт и Букер выиграли командный бой и сошлись в очередной «находке» Руссо: первом в истории матче «Сан-Франциско 49». Иными словами: над рингом висели 4 коробки. В одной из них был пояс. В трех других были… в общем, там не было поясов. Тот, кто первый откроет коробку с поясом, и станет чемпионом. Если Фрэнк А. Готч не перевернулся в гробу после шоу в Нассау Колизеум, теперь он точно это сделал. В первой открытой коробке находилась надувная кукла. Во второй коробке была фотография Скотта Холла, которого не было на ТВ уже очень долго, но который все еще был намного популярнее 95 процентов рестлеров WCW. В третьей коробке находилась перчатка, которую часто используют для работ по огороду, но ее почему-то сразу же обозвали шахтерской. В конце боя карлик из шоу Говарда Стерна, Битлджус, ударил Джарретта ниже пояса, что позволило Букеру открыть последнюю коробку. К несчастью, пояс выпал из нее, прежде чем Букер успел его взять, в итоге конферансье Дэйву Пенцеру пришлось поднять пояс с пола и передать его Букеру. Конечно, по правилам матча, новым чемпионом WCW должен был стать Дэйв Пенцер, но, к счастью, Руссо не успел принять такое решение в считанные доли секунды.

А теперь немного никому не интересной статистики: смена чемпиона в матче «Сан-Франциско 49с» стала двадцатой для WCW чуть менее чем за год (если точнее, за 35 недель). Заметьте, что также 20 раз этот пояс (ну, пояс NWA) сменил владельца в период 1949-1980 годы.

В начале октября слухи о продаже WCW стали распространяться всерьез. В прошлом было довольно много слушков, что Time Warner заинтересованы в продаже компании и что Бишофф делает все в его силах, чтобы привлечь инвесторов. Даже поговаривали, что было сделано какое-то предложение, но стороны не сошлись в цене. Кстати, в 1999 году, компания Mandalay Bay Sports and Entertainment, с которой сотрудничал Бишофф, даже зарегистрировала домены «WCWextreme.com» и «WCWXtreme.com». Однако в этот раз в слухах упоминались конкретные время и место возможной сделки: 23 октября, Литл-Рок, Арканзас, первое Nitro после тура в Австралию. Считалось, что Бишофф и Mandalay собираются представить свое предложение. В итоге, этот день настал и прошел, но никакого объявления о продаже сделано не было.

Слухи о «неминуемой продаже» компании росли в течение всего октября. Более того, руководство настолько потеряло контроль, что Брэд Сигэл попросил Терри Тэйлора встретиться с рестлерами 8 октября, чтобы обсудить ситуацию. Тэйлор сказал ребятам, что четыре компании заинтересованы в покупке WCW: кроме группы Бишоффа, упоминались компании из Японии, Франции и Германии. Ни одна из этих компаний не была названа по имени, хотя за несколько месяцев до этого поговаривали, что одна из ведущих японских рестлинг-организаций (New Japan, All Japan или NOAH) была заинтересована в покупке, хотя конкретной компании никто опять же не называл. Тэйлор также сказал рестлерам, что продажа компании может и не состояться, но WCW рассматривает все возможные предложения.

На той неделе всплыло имя еще одного потенциального покупателя – Винса МакМэна. Автором этого слуха следует признать Антонио Иноки из New Japan, который был известен своими выдумками. Знал ли он наверняка то, о чем говорил, или нет, но факт остается фактом – МакМэн проявил интерес. Вскоре MultiChannel News сообщили, что вследствие договора по иску о незаконном использовании торговых марок, предъявленном WWF, компания имеет право сделать WCW предложение, аналогичное предложению любой третьей стороны. Этот иск, а также встречный иск WCW были урегулированы в сентябре без какой-либо шумихи. Так как детали договора не были раскрыты, никто не знал, верить новости или нет, однако со временем стало понятно, что MultiChannel News были не правы (юристы WWF даже публично опровергли это заявление). Так или иначе, но МакМэн проявил большой интерес, и переговоры между двумя компаниями длились долгие недели. К концу 2000 года казалось, что МакМэн решил полностью отказаться от этой идеи.

В середине всех этих переговоров произошло событие, которое, как предполагалось, будет иметь большой успех: тур по Австралии. Билеты разлетались еще с середины июля, и, казалось, что это будет самым успешным туром домашних шоу WCW в году. Причиной, естественно, было то, что Австралия изголодалась по профессиональному рестлингу, но, в отличие от Америки, WCW еще не смогла убить свою популярность на каждой арене этой страны. Со временем многие американские организации поняли, что, даже когда рынок США был на спаде, можно было зарабатывать огромные деньги за океаном, проводя там шоу или продавая записи своих шоу местным телекомпаниям.

Правда, почти сразу все пошло наперекосяк. Хувентуд Геррера, очевидно, находясь в глубоком наркотическом опьянении, устроил сцену в брисбенском отеле Marriott. Предыдущей ночью в местном клубе некто предложил ему выкурить смесь, в которой, как подозревала полиция, содержался фенциклидин. Он отправился спать, а на следующее утро был не в себе, в ресторане отеля, где завтракали все рестлеры, он начал рвать на себе одежду и грозился покончить с собой. Несколько рестлеров, каждый из которых был крупнее Герреры, пытались успокоить его, но без результата. Появились полицейские с перечным газом. В итоге Хувентуда скрутили, заковали в наручники и вывели из здания. Штрафы и компенсации офицерам полиции, на которых он нападал, составили 1850 долларов США. Ему еще повезло, что дело не дошло до суда, так как, будучи гражданином Мексики, находящимся за границей, ему и его карьере грозили тяжкие последствия. Представитель WCW в интервью местной газете заявил, что поведение Хуви было «непредусмотренным», то есть, как бы, раздевание догола и белая горячка не были запланированы в тот день.

Еще один лучадор, с которого Бишофф сорвал маску, Хувентуд Геррера в итоге устроил дебош в австралийском отеле

Руководство WCW было настолько взбешено поведением Хуви, что они уволили Скотта Холла, который, если читатель помнит, устроил скандал в заграничном туре в феврале. Как читатель также может вспомнить, Скотт считал, что его никогда не уволят из-за иска о незаконном использовании торговых марок, а, по странному стечению обстоятельств, этот иск был урегулирован как раз за месяц до этого. Кстати, Хуви тоже уволили. Правда представители WCW не удосужились сообщить ему об этом лично, и Хуви совершенно не знал о своем увольнении, пока ему не стали звонить друзья, узнавшие о новости через интернет.

С точки зрения рестлинга, австралийские шоу не принесли ничего нового, но, как и ожидалось, они имели огромный коммерческий успех. На каждое шоу зрители покупали как минимум 9000 билетов, и даже записи Thunder проходили при полном аншлаге. Конечно, WCW не была бы WCW, если бы не умудрилась понести убытки в ходе этого тура. Подписывая договор с австралийским промоутером тура, компания обещала выкупить те места, билеты на которые не будут проданы. К несчастью, к таким местам также относились и те, билеты на которые в принципе не продавались, там размещалось производственное телевизионное оборудование. Поскольку в ходе тура были записаны четыре ТВ-шоу, WCW потеряла 400000 долларов в туре, который обещал принести огромные прибыли.

И вот компания вернулась в Америку, привезя с собой свои глупейшие шоу. Nitro 5 октября стало шоу, в котором все, что могло бы пойти не так, пошло не так. Шоу должно было начаться на полчаса позже из-за трансляции гонки NASCAR. В прошлом WCW часто забывала предупредить своих зрителей о сдвиге шоу в сетке телеэфира на другое время или даже другой день, но в этот раз они четко дали понять, что шоу начнется в 20:35. К сожалению, когда зрители включили телевизоры в 20:35, оказалось, что шоу уже идет полчаса, то есть, сдвига трансляции не было. Шоу состояло из солянки отвратительных матчей, один из которых (Стена против Джима Даггана), наверное, заставил многих подумать, что лучше бы Винс Руссо защищал свой пояс чемпиона WCW. Jung Dragons, команда из трех талантливых полутяжей, была одновременно уничтожена Скоттом Штайнером, что пробило огромную брешь в идее поднять дивизион полутяжей. Лекс Люгер в сегменте со Стиви Рэем, называвшемся «Сосунки должны знать свое место», попросил, чтобы то, что он скажет Стиви, осталось бы только между ними. Очевидно, он не подозревал, что программу транслируют по всей стране, а шоу смотрят несколько миллионов человек. Видимо, Стиви тоже не знал всей глубины вопроса, поскольку он ответил, что это останется «между тобой, мной и 5000 зрителей». Да, пятью тысячами зрителей. Тони Шавоне попытался спасти ситуацию, заявив, что Стиви имел в виду, что шоу смотрят по 5000 человек в каждом доме.

На следующей неделе Руссо назвал повреждение мозга (если точнее, ушиб головного мозга) причиной своего «временного» отстранения от креативного процесса. Хотя он оставался в США и отправлял свои безумные сюжеты в Австралию по факсу, он вдруг заявил, что не сможет работать, поскольку врачи запретили ему выходить из дома до 16 ноября. Некоторые решили, что у него также сломался и факс.

Хоть Руссо и получил сотрясение мозга, но он все же не потерял работу. Брету Харту повезло меньше – 20 октября его уволили. Уведомление об увольнении пришло через несколько дней после того, как он получил письмо, в котором ему обещали продлить контракт еще на два года. Это было деловое решение, поскольку он не выступал с января из-за травм головы, которые привели к 10-процентному повреждению головного мозга, а он был вторым по ценности работником компании после Хогана, получая около 25000 долларов в неделю, даже когда был травмирован.

«На данный момент, — писал Брэд Сигэл в письме об увольнении, — мы не имеем возможности использовать Ваши таланты уже в течение девяти месяцев, и врачи утверждают, что Вы не сможете восстановиться. Из-за Вашей недееспособности WCW имеет право использовать пункт 8 (е), чтобы прекратить действие Вашего трудового договора в эту пятницу, 20 октября 2000 года. Вы внесли огромный вклад в развитие рестлинга, и мы желаем Вам всяческих успехов в будущих начинаниях».

Временной команде букеров из Билла Бэнкса и Эда Феррары приказали поддерживать сюжеты Руссо в его отсутствие. Трудно такое себе представить. Проблема была в том, что сюжеты из-за этого не развивались, а телезрители уже давно поняли, что ни один рестлер не выкладывается даже наполовину своих возможностей. В итоге, выжидательная тактика на ТВ-шоу не остановила падение рейтингов. Nitro 20 ноября получило рейтинг 2.27, худший в истории шоу, когда оно шло при конкуренции Raw и в свой тайм-слот.

Было обидно, что шоу в целом были не так плохи; и уж точно они были лучше многих безумных программ Руссо. К несчастью, убив престиж всех поясов, в том числе и пояса чемпиона мира, Руссо создал атмосферу, в которой рестлеры боролись друг против друга без каких-либо логичных оснований. Поскольку титулы не имели никакой цены, рестлерам не было смысла бороться за них, а зрителям не было смысла поддерживать того или иного рестлера. Будущее компании никогда не представлялось таким ясным, чем в день, когда поступили в продажу билеты на Starrcade. За несколько недель до этого WWF выпустила в продажу билеты на свое главное шоу года Wrestlemania X7, прошедшее 1 апреля 2001 года в хьюстонском Астродоме. В первый же день были проданы 48395 билетов. В конце ноября в продажу поступили билеты на главное PPV года WCW, Starrcade. В первый же день были проданы 926 билетов.

В мэйн-ивенте Starrcade должны были сойтись Штайнер и «крупная суперзвезда», которую привел Рик Флэр. Флэр даже сказал, что его звезда находится на уровне Рока и Стива Остина. Этой суперзвездой в итоге оказался Сид Вишес, который находился разве что на уровне спарринг-партнеров Рока. Сюжетно это объяснялось тем, что в апреле Сид сдал свой пояс без видимых на то причин (когда Руссо почему-то освободил все пояса), поэтому он заслуживал реванша. Да, редкий логичный сюжет. К сожалению, одно из интервью человека по имени «Злой Сид» вышло менее логичным – Сид обвинил Штайнера в том, что тот использует «вымышленное имя». Еще больше смеха вызвал сегмент, когда Сид избил приспешника Штайнера, отобрав ключи от нескольких машин, а потом поставил все эти машины вкруг, чтобы сразиться со Штайнером в центре этого круга. Жалко, что в эфире так и не показали, как Сид пытался сопоставить 20 ключей с 20 замками в машинах. Словно пытаясь нарочно продолжить эту нелепую комедию, на следующем Nitro букеры придумали сегмент, в котором Сид не мог найти дворец спорта, где проходило шоу! Весь вечер он звонил со своего мобильного телефона и говорил, что потерялся. «Ребята, вы слышите меня?» — сказал он как минимум в трех сегментах.

«Понимаете, мне интересны только две вещи, и я увижу, если человек выиграет титул и пояс, и этим человеком буду я!» Сид выдает очередное фантастически-провальное промо

Каким бы кретином не казался Сид, на самом деле, немногие сотрудники компании были умнее. Например: никто не имел понятия, будут ли транслировать Nitro 11 декабря! Несколько месяцев назад на этот день запланировали трансляцию специального шоу Дэвида Копперфильда, и представители корпорации Тернера обсуждали возможность переноса Nitro на вторник. 6 ноября Крейг Лэзерс, глава отдела производства WCW, отправил Терри Тэйлору письмо, информирующее о переносе шоу. Видимо, Тэйлор никому об этом не сообщил. В итоге 8 декабря, в пятницу перед этим Nitro, все вдруг узнали, что шоу не выйдет в эфир в понедельник, а об этом даже никак не сообщили зрителям ни на предыдущем Nitro, ни на Thunder. Казалось бы, производство шоу в WCW было на очень низком уровне, но каким-то образом Thunder стали снимать и монтировать так ужасно, что стало казаться, что компания специально пытается собрать телеаудиторию, выпуская самые абсурдные шоу в истории телевидения. Вслед за очередным арестом Скотта Холла глава юридического отдела WCW, Диана Мейерс, запретила упоминать его имя в телепередачах компании, несмотря на то что Кевин Нэш не сделал ни одного интервью без слов «Скотт Холл». Это привело к еще одному легендарному сегменту на Thunder 6 декабря, в котором Нэш и Даллас Пэйдж говорили о Холле. Во время записи сегмента возникли большие проблемы с освещением, осветительные лампы раскачивались из стороны в сторону, создавая ощущение, что рестлеры были на корабле, попавшем в шторм. Кроме того, раздавался громкий стук, словно кто-то колотил по крышке мусорного бака. Это не должно было создать проблем, потому что по плану для закрытия технических проблем в сюжет бы вставили видеоролик о Холле. К сожалению, когда Мейерс услышала, как Нэш произнес имя Холла опять, она взорвалась и запретила выпускать в эфир сегмент с каким-либо упоминанием о Скотте. Вместо того чтобы просто убрать сегмент из эфира, они выпустили его редакцию, так что вся страна видела, как Нэш и Пэйдж, стоя под раскачивающимися лампами, несут совершенную околесицу, ведь около полусотни слов были запиканы. Thunder стало эквивалентом печально знаменитого фильма Эда Вуда «План 9 из открытого космоса» (этот фильм часто называют худшим фильмом в истории кино – прим. пер.).

Неделя, начавшаяся 18 декабря, принесла очередные плохие новости – оба участника мэйн-ивента Starrcade начали создавать проблемы за кулисами. Сначала психанул Сид, расстроившийся от того, что ему придется проиграть Штайнеру на Starrcade. Он заявил, что изначально в качестве окончания боя планировалась ничья по двойному отсчету, но WCW подставила его и поменяла концовку на чистое удержание. Он говорил людям, что обижен не столько изменением решения, сколько тем фактом, что никто не нашел в себе мужества сказать об этом Сиду в лицо вместо передачи ему куска бумаги с новым планом. В конце концов Сид согласился проиграть, и планы по добавлению третьего участника в матч, чтобы он проиграл, были свернуты.

А потом возникла настоящая проблема. Все началось, когда Штайнер прочитал одно из своих ставших привычными шут-промо, в этот раз в адрес Далласа Пэйджа. Забавно слышать, что представители компании расстраивались из-за таких вещей, потому что, в целом, это была их вина. Например, Штайнера никогда не наказывали за такие выходки; более того, его чуть ли не поощряли раз за разом. Ранее в том же году он похоронил Флэра в одном из своих произвольных интервью, а руководство в ответ сообщило ему, что это было одно из лучших промо в году. Несколько месяцев спустя он угрожал физической расправой Терри Тэйлору и получил оплачиваемый отпуск в уикенд Дня Независимости. Поэтому он продолжал в том же духе и вместо наказания в виде штрафа или отстранения вдруг оказался новым чемпионом WCW в тяжелом весе. Если руководство вдруг разочаровалось в его поведении, то винить они могли только себя. Хуже того, те ребята, которые выкладывались по полной и вели себя порядочно, следуя правилам, оказывались уничтоженными в телешоу и в итоге оставили все надежды поправить свое положение.

Наезд Штайнера на Пэйджа содержал следующее предложение: «Почему бы кому-нибудь не убедить Даймонда Далласа Пэйджа сменить пол, чтобы у него наконец появились яйца и мужество встретиться со мной лицом к лицу?» Пэйдж разминался в раздевалке, когда Штайнер произнес эти слова. Символично, что ранее в том же году в этом же здании у Штайнера и жены Пэйджа, Кимберли, состоялась словесная перепалка, после которой она навсегда покинула компанию. Едва Штайнер сказал, что у Пэйджа нет яиц, все в раздевалке мгновенно перевели взгляды на него, пытаясь понять, что Пэйдж предпримет в ответ. Согласно одному из очевидцев, «весь воздух мгновенно вышел из комнаты». Пэйдж завязал шнурки на своих ботинках и вышел к рампе за кулисами. Как только Штайнер вышел за кулисы, Пэйдж сказал: «Так у меня нет яиц, да?» Ругань в итоге переросла в драку. Штайнер уложил Пэйджа и начал избивать, а многие очевидцы говорили, что Скотт пытался выцарапать ему глаза. Согласно другим источникам, Штайнер подстриг ногти в тот день, если бы не это, результат мог бы быть гораздо печальнее. Другие рестлеры тут же попытались растащить дерущихся, и, как поговаривают, они потратили больше минуты, пытаясь стащить Штайнера с Пэйджа. Лицо Пэйджа было в крови и многочисленных царапинах. Позже он скажет друзьям, что Штайнер не просто хотел напугать его, а убить, и Пэйдж был рад выбраться из этой драки живым. Пэйдж и Нэш тут же собрали вещи и покинули здание, а их последними словами, по некоторым утверждениям, были: «Мы вернемся, когда здесь будут новые владельцы». Штайнер ответил новым интервью, сконцентрировавшись в этот раз на Кимберли и сказав о ней много нехороших вещей.

Наказание Штайнера? Он продолжил получать самый большой пуш в своей карьере.

Последнее PPV года, Starrcade, прошло 17 декабря в Вашингтоне, округ Колумбия, на арене MCI Center, где за вход заплатили лишь 3465 зрителей. Шоу вышло неплохим, с прекрасным открывающим матчем, достойным андеркардом и на удивление хорошим мэйн-ивентом. Пэйдж и Нэш, чей бунт продлился всего неделю, победили Паламбо и Стэйсека в хорошем командном матче, во многом благодаря прекрасной работе Пэйджа, и сохранили титул командных чемпионов. Предпоследний матч, Голдберг против Люгера, был на удивление хорош. А мэйн-ивент, в котором Штайнер победил Сида, можно назвать не иначе как чудом.

К несчастью, на тот момент уже было неважно, хорошее шоу или плохое. Starrcade, ставшее исторически главным шоу года в WCW, получило унизительный рейтинг покупок 0.11.

В конце года вышли данные о 62 млн. долларов убытков. Как такое произошло? Нелогичный букинг и одно за другим провальные шоу привели к резкому падению рейтингов покупок PPV и доходов от домашних шоу. Упали и доходы от рекламы из-за перехода Nitro на двухчасовой режим и отказа от WCW Saturday Night. Рестлеры, как на ТВ-шоу, так и в прессе, обвиняли компанию и ее сотрудников в непрофессионализме, из-за чего фанаты, поддерживавшие компанию так долго, почувствовали себя глупцами. Бесчисленные миллионы долларов были потрачены впустую: на разбитые лимузины, вертолеты, королевские битвы на свалке старых автомобилей, неподъемные контракты для людей, которые даже ни разу не появились в телеэфире, на рекламы и газетные объявления, которые предоставляли неверную информацию о времени начала шоу и так далее.

Компания стала огромной денежной пропастью, подобных которой еще никогда не видели в рестлинге.

И люди в Time Warner были расстроены.