Часть II: Взлет

Если 1996 год и научил Эрика Бишоффа чему-нибудь, так это тому, что Новый Мировой Порядок – это будущее компании. Это стало ясно, когда в самом начале сюжета рейтинги продаж ППВ и ТВ-шоу взлетели до небес. Числа не врут. По сравнению с 1995 годом посещаемость возросла на 43 процента, прибыль от продажи билетов – на 87 процентов, а рейтинги покупок ППВ (на чем компания зарабатывала львиную долю дохода) также выросли почти вдвое. Более того, на первое Nitro 1997 года было приобретено 10034 билета, что являлось новым рекордом, а неделю спустя в Чикаго 17000 фанатов заплатили 189206 долларов, чтобы увидеть шоу своими глазами. nWo стала пропуском в рай для WCW, больше нигде не было так комфортно.

WCW уже не тащилась за всемогущей World Wrestling Federation Винса МакМэна. Нет, теперь компании находились в примерно одинаковых положениях, и, зайдя так далеко, WCW уже не собиралась отступать.
Хотя Новый Мировой Порядок являлась мощной группировкой, все-таки она состояла из плохих парней. А в рестлинге плохие парни приносят деньги, только когда им противостоят сильные фэйсы. Хотя зачастую из рестлеров WCW делали клоунов, один человек не изображался полным идиотом ни разу: Стинг. Человек, который был в компании с того самого момента, как она получила название WCW. Фанаты рассматривали Стинга как единственного человека в WCW, способного справиться с захватчиками.

К чести Бишоффа, он понял, что для увеличения прибыли от неизбежного боя Стинга и Хогана, ему надо провести нестандартный фьюд (в те дни, фьюды обычно длились пару месяцев). По плану этот сюжет должен был стать самым долгим фьюдом в истории – длинной, растянутой на год историей. Если сюжет закончиться на последнем и главном шоу года Starrcade, фанаты выстроятся в огромные очереди, чтобы увидеть долгожданный матч Стинга и Хогана. Оставался лишь один вопрос: сможет ли Бишофф сдержаться и не выпускать Стинга на ринг в течение двенадцати месяцев или в погоне за легкой прибылью он выпустит надежду WCW на ринг на проходном ППВ?

Чтобы прийти к желаемому матчу, Бишофф решил сконцентрировать фокус компании на Новом Мировом Порядке. План Бишоффа никогда не был столь прозрачен, как перед первым PPV года, Souled Out, или, если точнее, nWo Souled Out. Это шоу стало презентацией группировки; даже в рекламе это шоу не называли шоу WCW, оно рекламировалось, как шоу nWo, на которое допущены рестлеры WCW, только чтобы получить по полной. Идея состояла в том, чтобы проверить, можно ли продавать шоу только под маркой Нового Мирового Порядка. Если бы это получилось, в будущем можно было бы проводить больше одного ППВ в месяц, удваивая таким образом прибыль. Казалось, этот план стоило опробовать в деле.

Шоу открылось самым престранным образом: Бишофф, Шон Уолтман, Скотт Холл и Кевин Нэш кружили вокруг арены на мусоровозах. О Бишоффе можно говорить, что угодно, но даже самые заядлые скептики должны признать его оригинальность: очевидно, ни одно ППВ в истории профессионального рестлинга еще не начиналось таким образом. Даже декорации шоу были уникальны. Привычные для WCW яркие и броские декорации были заменены на темные, промышленные постройки, где не было места сочным цветам. Выход на рампу был черным, апрон был черным, канаты были черными и углы ринга были черными. Кроме нескольких белых логотипов nWo, разбросанных по арене, все было черным. Кроме того, постоянно использовались ставшие коронными для группы трюки с камерой, когда временами картинка чернела и ничего не было видно. Странные углы съемки, наверняка, заставили зрителей задуматься, смотрят ли они рестлинг или эпизод из шоу про Бэтмена 60-х годов. Это было очень необычно и непохоже на то, что привыкли видеть фанаты рестлинга. Это шоу точно не было стандартным проходным ППВ. Это было ново; это было необычно. Это было ППВ Нового Мирового Порядка.

Если кто-то потребует доказательств, что nWo оказалась размыта уже в то время, им достаточно посмотреть на ее состав на PPV nWo Souled Out. К Хогану, Нэшу и Холлу, изначальному ядру группировки, очень быстро присоединились Уолтман, ДиБиаси и Бишофф. Вскоре группу заполонили Бафф Багвелл, Скотт Нортон, Масахиро Чоно, Майк «Вёрджил/Винсент» Джонс, Рэй Тэйлор, Элизабет, фальшивый Стинг и еще около двадцати желающих, каждый из которых был готов растолкать остальных, чтобы получить хоть немного телевизионного времени. Это шоу стало предзнаменованием того, что произойдет чуть позже в том году.

Кроме матчей, на шоу также состоялся конкурс «Мисс nWo», в котором женщины средних лет выезжали на мотоциклах Харли-Дэвидсон и признавались в любви к Новому Мировому Порядку. Это было не только не эротично, но даже не смешно; это было, как если бы ваша мать напилась с подругами, и они вместе решили пойти полапать Кевина Нэша. Звучит не очень, правда? Зрители на шоу быстро разочаровались и начали скандировать «Скучно», когда Бишофф сам начал обниматься с непривлекательными байкершами.

Между лобзаниями с отвратительными байкершами Бишофф вышел на подиум, воздвигнутый над рампой, и начал зачитывать сообщение Нового Мирового Порядка толпе. Его заявление было ясным: WCW – отстой. Это стало визитной карточкой шоу, ни один зритель не пропустил этого заявления. И даже если бы люди попытались проигнорировать декламации Бишоффа, то, как WCW была представлена на шоу, должно было бы натолкнуть их на эту мысль. Рестлеры WCW, которые не были заявлены на шоу, сидели в зале, словно обычные зрители, словно банда изгоев, которые не смогли договориться с коалицией Бишоффа. А те немногие рестлеры WCW, которые участвовали в шоу, выглядели полными придурками: никакой музыки или пиротехники при выходе, а представлял их человек со скучным, монотонным голосом с нотками сарказма. Рестлеры nWo же получили напыщенные выходы с музыкой и светом, а комментаторы всячески подчеркивали их превосходство. Мысль была ясна: ребята из WCW были жалки и не шли ни в какое сравнение с Новым Мировым Порядком.

Несмотря на то что это шоу дало новую жизнь всей компании, оставался тот факт, что, какими бы классными и модными не смотрелись рестлеры Нового Мирового Порядка, они должны были быть хилами в этом сюжете. Издевательства над WCW, казалось, сделали зрителей равнодушными к происходящему; фанаты просидели большую часть шоу в тишине, не радуясь, но и не огорчаясь исходам матчей. Конечно, все исходы состояли из побед Нового Мирового Порядка, часто при помощи нечестного судьи Ника Патрика. Рестлеры WCW смогли добыть лишь пару побед и то в матчах, судьбу которых из-за определенных условий не могли решить рефери, как, например, в матче с лестницами, где Эдди Герреро (представленный конферансье как «Мексиканский Прыгающий Горошек», такое представление вряд ли кого-то оскорбило) удалось сорвать титул чемпиона США, подвешенный над рингом. Ужасающий мэйн-ивент оказался очередным «триумфом» nWo, в нем Халк Хоган удержал Гиганта (который присоединился, а потом покинул группировку всего за полгода) после того, как его избила почти вся группа.

Был ли эксперимент с Souled Out успешным? Одним словом, нет. Рейтинг покупок был равен 0.47, что являлось анти-рекордом с момента старта сюжета про Новый Мировой Порядок. Шоу проходило в Сидар-Рапидс, штат Айова, перед 5000 зрителей, и закончилось очередным аншлагом; но поскольку сама арена была такой маленькой, компания заработала на продаже билетов всего 70000 долларов. Короче говоря, по сравнению с предыдущим ППВ, Starrcade 96, все основные показатели сократились вдвое.

В компании решили вернуться к успешной формуле Starrcade и использовать ее в следующем PPV, Superbrawl 7, в этот раз сведя Хогана и Пайпера в матче, который ясно содержал в названии титул чемпиона мира. Для рекламы шоу выпустили серию странных видеороликов, в которых Пайпер пребывал в заточении в Алькатрасе. По окончании мэйн-ивента фанаты, возможно, и сами предпочли бы одиночную камеру этому матчу.

Компания снова вернулась к шаблону, сделавшему Nitro самым зрелищным шоу: уже следующее шоу началось с превосходных матчей вплоть до ожидаемого всеми мэйн-ивента (пусть и не самого качественного в плане рестлинга). Матчи с участием Дина Маленко, Эдди Герреро, Уолтмана и Криса Джерико открыли шоу и раззадорили зрителей. Разогревающие матчи были качественными, как всегда, в основном, благодаря тому что Бишофф не жалел денег для привлечения талантливых рестлеров. Во время набегов на WWF, ECW и японские федерации Бишофф привлек удивительный набор исполнителей со всего мира. С 1996 по 1997 год новички, вроде Джерико, Хувентуда Герреры, Рея Мистерио-младшего и многих других показывали чудеса на ринге.

WCW нужны были молодые и свежие исполнители, так как медленно, но верно все (кроме, возможно, руководства компании) начали осознавать, что люди вроде Хогана и Пайпера уже не могут работать так, как раньше. Несмотря на все их усилия, мэйн-ивент снова выдался ужасным. В этот раз, снова казалось, что Пайпер выиграет пояс, но ситуацию изменил отвернувшийся от WCW Рэнди Сэвидж, который положил ногу Хогана под канат, что привело к решению не засчитывать смену титула. Стинг молча наблюдал за происходящим на ринге, стоя на рампе, а потом медленно развернулся и ушел. Основное блюдо готовилось на медленном огне.

Несмотря на ужасный мэйн-ивент, шоу несколько вытянуло WCW из болота, где компания оказалось после Souled Out, рейтинг покупок составил 0.75, а 13324 посетителя заплатили почти 200000 долларов. Это уже был шаг в верном направлении.

WCW тут же потратила эти деньги, заявив, что на следующем ППВ, Uncensored, появится мега-звезда: Дэннис Родман. Им было неважно, что Родман физически не сможет выступить на ринге, так как сезон в НБА был в самом разгаре. Бишофф понимал, что при том внимании, которое СМИ уделяли каждому шагу плохого парня от баскетбола, WCW получит и свою часть славы, особенно, если Родман выступит на нескольких шоу. Были слухи, что и Винс МакМэн хотел привлечь Родмана к своим шоу, так что неудивительно, что Бишофф вовсю старался в очередной раз досадить Винсу и WWF. МакМэн предложил «Червю» 1 млн. долларов за два появления, а Бишофф – почти 2 млн. долларов за три появления.

Uncensored снова показало саму суть компании, молодые ребята со всего света, вроде Ультимо Дракона, провели великолепные матчи с мексиканскими лучадорами, вроде Психоза. Впервые за долгое время удался и мэйн-ивент, во многом благодаря тому, что девять человек участвовали в командном трехстороннике, который выиграла nWo после вмешательства Родмана и Сэвиджа. По сюжету, эта победа дала право группировке Хогана на матч за титул в любое время. Пока группировка отмечала победу, с битой в руках из-под потолка спустился Стинг и раскидал Нэша, Холла и Сэвиджа. Толпа сошла с ума, а Стинг медленно поднял биту и направил ее на свою жертву – Хогана. Наконец, Хоган поднялся на ринг, но Стинг расправился и с ним. Несомненно, это была лучшая реакция на звезду WCW с момента появления Нового Мирового Порядка, и было невозможно поверить, что Бишофф сможет держать этот матч в запасе еще девять месяцев.

Рейтинг покупок, оказавшийся равен 0.9, показал, что Бишофф был на верном пути (кстати, Wrestlemania в том году получила лишь 0.77, о чем WCW незамедлительно заявила во всеуслышание). Стало ясно, что Бишофф сможет сдержаться, так как на следующее ППВ, Spring Stampede, не был заявлен ни Хоган, ни Стинг. Вместо них, в мэйн-ивенте состоялся матч Сэвиджа против Даймонда Далласа Пэйджа. Это шоу быстро забылось и почти не привлекло зрителей, получив рейтинг лишь 0.58. Однако даже при слабом составе участников сама WCW была настолько популярна, что аншлаг был обеспечен задолго до самого шоу – 8356 фанатов заплатили 107115 долларов за вход. Намечалась тенденция формирования аншлагов задолго до шоу, которая, что интересно, повредит компании в долгосрочной перспективе.

К чести Бишоффа, он не запаниковал и не назначил матч Хоган-Стинг на следующее же шоу. Вместо этого, Стинг на всех Nitro молчаливо и методично нападал на Хогана и Новый Мировой Порядок, спускаясь из-под крыши. В этом бизнесе, где все привыкли получать деньги как можно быстрее, тем удивительнее было то, что Бишофф продолжал гнуть свою линию. Даже после PPV Slamboree, получившего рейтинг покупок 0.6, и последовавшего за ним Great American Bash, остановившегося на той же отметке, Бишофф не собирался изменять план действий. Короче, это было именно то долготерпение, которого компания не показывала в последующие годы, что очень дорого ей стоило.

К тому времени бизнес снова пошел в гору. В апреле в продажу поступили билеты на Nitro 9 июня, которое должно было пройти во Флит-Центре в Бостоне, был установлен новый рекорд продаж: в первый же день было продано 10000 билетов на 170000 долларов. Домашние шоу также проходили на ура. К середине 1997 года домашние шоу приносили в три раза больше прибыли, чем в 1995-м. Что бы они не делали, все, к чему прикасалась компания, превращалось в золото.

Одной из причин успеха домашних шоу WCW в то время была деятельность Зэйна Бреслоффа. В свое время именно он руководил раскруткой и подготовкой Wrestlemania III, на которую в Понтиак Сильвердом, по заявлению WWF, собрались 93000 зрителей. Несколько лет спустя сам Бреслофф признает, что на шоу было лишь 78000 больлещиков.

Следующим PPV с участием Хогана было шоу Bash at the Beach, которое стало знаковым для WCW во многих смыслах. На шоу Bash at the Beach в 1994 году Хоган дебютировал в компании, а в 1996-м совершил свой знаменитый хил-терн, сформировав Новый Мировой Порядок. Версия 1997 года должна была также запомниться фанатам, ведь Дэннис Родман собирался не просто присутствовать на шоу, но участвовать в матче. Баскетбольный сезон закончился, и «Червь» имел право выступить на ринге, где в команде с Хоганом он противостоял опоре WCW – Лексу Люгеру и Гиганту.

Не стоит винить WCW за излишнюю рекламу матча Родмана, ведь Дэннис тогда был необыкновенно популярен. Он только что выиграл второе кряду чемпионство НБА вместе с Майклом Джорданом и «Чикаго Буллс», скоро в продажу должна была выйти его автобиография «Хочу быть хуже всех», и он постоянно притягивал к себе внимание своими выходками как на баскетбольной площадке, так и вне ее. Короче, Дэннис Родман был ультрапопулярен.

Будучи на пике славы и одаренным физически, Родман выдал на удивление качественный матч. Некоторые даже называли его лучшим рестлером в мэйн-ивенте того вечера (хотя это сомнительный комплимент, ведь остальными были Хоган, Гигант и Лекс Люгер). Хоган сделал большую часть работы на ринге, если называть «работой» пятиминутное толкание. Через семь минут после начала матча Хоган, наконец, передал инициативу Родману, и зрители затаили дыхание, гадая, что же покажет им «Червь». Родман покружил вдоль канатов в солнцезащитных очках и вдруг сцепился с Люгером. А потом случилось нечто: он провел армдраг Люгеру! Да, он смог провести один из простейших приемов в истории профессионального рестлинга. Но комментаторы были в истерике, словно наконец-то нашелся преемник Фрэнка А. Готча. Родман начал позировать, снял очки, протер их и снова надел. К счастью для WCW, Люгер отдышался и провел не только два армдрага на Родмане, но и еще парочку на Хогане для ровного счета. Команда комментаторов WCW довольно провозгласила: «Добро пожаловать в WCW, где играют большие парни!»

Но Хоган и Родман не собирались сдаваться, Родман снова схватился с Люгером и отбросил того на канаты. Когда Люгер бежал обратно, Родман (внимание!) перепрыгнул его. Хотя такая последовательность приемов применялась почти в каждом матче в течение последних двадцати лет, комментаторов едва не хватил сердечный приступ: «Мы видим не новичка! Он учился у лучших мастеров!» Тони Шавоне даже заявил, что Родман показывает, далее идет цитата: «проблески великолепия». Несмотря на все великолепие прыжков и армдрагов, nWo проиграли, когда Люгер поймал Хогана в болевой.

Хотя матч с участием Родмана обернулся полным провалом с точки зрения рестлинга, шоу получило хорошие цифры: рейтинг покупок — 0.78 и выручка от продажи билетов — 150870 долларов. Конечно, WCW надеялась на лучшие показатели, но и эти цифры были прогрессом. Рейтинги Nitro начали расти, основным сюжетом стала погоня Люгера за титулом Хогана. Следующее за Bash at the Beach Nitro получило рейтинг 3.5. Тремя неделями спустя специальное трехчасовое Nitro (это был сотый эпизод) получило сумасшедшие 4.34, а титульный бой, в котором Люгер победил-таки Хогана, получил рекордный по тем временам рейтинг 5.2. Очевидно, успех именно этого Nitro сподвиг Бишоффа в будущем чаще выпускать трехчасовые шоу.

Победа Люгера предзнаменовала следующее ППВ в августе, Road Wild (слово «Hog» убрали из-за претензий компании Харли-Дэвидсон), огромную «яму» в Стурджисе. Шоу не только, как обычно, принесло 0 долларов от продажи билетов, но и рейтинг покупок разочаровал, застыв на отметке 0.65. Это было ниже всяких ожиданий, особенно, учитывая, что фьюд Люгер-Хоган привлекал столько зрителей по понедельникам.
Но на этом шоу, пусть и не так очевидно, как низкий доход от продажи билетов и рейтинг покупок, проявился еще один разрушающий для компании фактор. Существовал простой факт: когда дело доходило до важных матчей, Новый Мировой Порядок не проигрывал их. На Road Wild это подтвердилось, когда Штайнеры выступали против Изгоев (Холла и Нэша) в матче с командными поясами на кону. Штайнеры были в WCW уже долгое время, и, хотя они немного засветились и в WWF, их многие считали «доморощенными» талантами. Все время командных выступлений они были фэйсами, и их, как и Стинга, рассматривали в качестве спасителей компании. Фанаты верили, что лишь горстка рестлеров способны на равных бороться с Новым Мировым Порядком, рассматривая лишь Люгера, Стинга, Штайнеров и, может быть, Гиганта как реальную угрозу для Хогана и его приспешников. Чтобы развить эту веру, рано или поздно нужно было давать этим рестлерам побеждать их врагов.

Люгеру дали такую победу и даже пояс чемпиона, правда ненадолго. Штайнеры не получили даже этого. Несмотря на то что они преследовали титулы Холла и Нэша почти год, братья покинули Road Wild с пустыми руками. Заметьте, что не только весь этот год фьюд активно развивался, но даже был показан видеоролик, в котором Холл и Нэш столкнули машину со Штайнерами в кювет. Но Рик и Скотт не подали в суд, потому что в безумном мире профессионального рестлинга единственный способ отомстить за попытку убийства – это выиграть у оппонента его титул.

Штайнеры и должны были выиграть титулы, но в итоге этого не произошло. Холл и Нэш подошли к Бишоффу за кулисами прямо во время ППВ и заявили, что частая смена поясов вредит их престижу. Поэтому, предложили они, они должны защитить титулы в матче со Штайнерами. Бишофф согласился. Самым смешным в этой ситуации было то, что Люгер, который выиграл пояс чемпиона WCW шестью днями ранее на Nitro, не защитил титул, уступив пояс хорошему другу Холла и Нэша – Халку Хогану. А на следующем после ППВ Nitro Люгера вообще едва упомянули. Это разочаровало не одного и не двух парней в раздевалке.

И речь не только о Люгере и Штайнерах – других ребят также придерживали. Четырех Всадников и их лидера Рика Флэра, которого многие считали олицетворением WCW, также выставляли дураками при любом удобном случае. Несмотря на то что Флэр с момента возвращения в 1994 году был, по сути, хогановским мальчиком для битья, он не потерял ни доли уважения фанатов WCW, особенно, в обеих Каролинах, где компания была особенно популярна. Хогана и Нэша особо не волновали ни Флэр, ни реакция на него местных зрителей, так что почти на каждом Nitro в этом регионе они высмеивали возраст Флэра или просто избивали его на ринге. Короче говоря, как только Хоган, Нэш и Холл получили свободу в своих действиях (у Хогана креативный контроль был вообще прописан в контракте), они стали выставлять Флэра идиотом перед его домашними болельщиками.

Но глупее, чем на Nitro 1 сентября 1997 года, Флэр и Всадники не выглядели никогда. Прошедшее неделей ранее в Колумбии, штат Северная Каролина, Nitro установило новый рекорд по рейтингам (во многом это стало возможно, потому что Raw было показано в другой день из-за теннисного турнира US Open): шоу, построенное вокруг объявления завершении карьеры легенды Арна Андерсона по причине серьезной травмы шеи, получило рейтинг 4.97. План на следующее шоу был предельно ясен. Шоу будет посвящено Арну, а в его середине nWo попытается высмеять прощальную речь Арна. Фанаты будут вне себя. Тогда, к концу сегмента, выбегут Всадники и прогонят хилов к удовольствию Андерсона.

Но этого не случилось. Вместо этого, насмешка nWo осталась неотомщенной, Нэш отменил выход Всадников. Взбешенный, Флэр отказался участвовать в более позднем сегменте-интервью, заявив, что обычное интервью вместо драки еще сильнее подмочит репутацию Всадников. Арн настолько расстроился, что собирался покинуть компанию, и не столько из-за самого факта этой издевки, а потому что его семья, смотревшая шоу дома, была подавлена этим сегментом (хилы высмеивали алкоголизм Арна, а ведь его мать скончалась по этой причине, когда он был маленьким).

Пародийный сегмент привел к PPV Fall Brawl, проходившему в самом сердце Страны Флэра: Уинстон-Сейлем, штат Северная Каролина. На глазах у 12000 самых яростных болельщиков Всадников Флэр снова должен был проиграть на этот раз из-за нового члена группы Курта Хеннига (которого несколько недель назад сам Арн представил в качестве своей замены), который отвернулся от Всадников, обеспечив очередную победу Новому Мировому Порядку. В этот момент стало ясно, что никто и никогда не сможет бороться с nWo на равных.

Бишоффа не заботили протесты людей, вроде Флэра, ведь бизнес набирал все большие обороты. Nitro, получавшее в начале годы рейтинги в районе тройки, теперь постоянно преодолевало отметку в четыре балла. 8 сентября шоу установило очередной рекорд, победив Raw 4.27-2.15 (что было лучшей разницей на тот момент). Любая арена забивалась битком (выходные 13-14 сентября впервые в истории принесли компании 1 млн. долларов только на продаже билетов домашних шоу), рейтинги покупок ППВ росли, Halloween Havoc, в частности, получилось невероятно успешным. Несмотря на то что мэйн-ивентом (в третий раз за последние девять месяцев) был матч Пайпер-Хоган, шоу получило огромный рейтинг покупок 1.1, собрав на арене 12457 зрителей и заработав 297508 долларов на продаже билетов. Матч Рея Мистерио-младшего против Эдди Герреро по правилам «маска против титула» (этот матч выиграл Рей, хотя еще за несколько минут до начала матча победу хотели отдать Эдди) считался лучшим матчем в WCW за последние пять лет. Хотя это шоу принесло хорошие цифры, следующее ППВ, World War III, оказалось еще лучше – 17128 человек заплатили 407831 доллар за вход.

Кого могли волновать жалобы и протесты отдельных рестлеров, когда компания в целом имела такой успех?

Бишофф не только добился огромных доходов для компании, ему посчастливилось наткнуться на золотую жилу, которая обеспечивала успех WCW еще несколько лет: Билл Голдберг. Бывший игрок Atlanta Falcons, Билл закончил курс тренировок в WCW Power Plant и дебютировал на Nitro 22 августа, победив Хью Морруса за 2:24. После матча он поднял вверх палец, словно говоря: «Этот был первым». Он не произнес ни слова, более того, он молчал почти год с момента дебюта. Когда то шоу закончилось, многие, наверняка, уже забыли этот матч, еще не понимая, что этот человек станет одной из самых запоминающихся звезд в истории компании.

Все само плыло в руки WCW, но это были только цветочки: вскоре Бишофф подпишет самого заметного свободного агента в истории рестлинга. И когда он сделал это, всем показалось, что в крышку гроба Винса МакМэна и WWF забили последний гвоздь.

Хоть Бишофф и собрал у себя целую россыпь талантливых рестлеров со всего мира, был один парень, за которым он охотился годами, но никак не мог заполучить: Брет Харт. Бишофф очень хотел пригласить Харта летом 1996 года; он чувствовал, что если, помимо Холла и Нэша, сможет пригласить и Харта, то всем действительно будет казаться, что все главные звезды WWF переходят в WCW. К несчастью для Эрика, МакМэн смог уговорить Брета остаться и подписать тот двадцатилетний контракт, о котором упоминалось в предыдущей главе.

По поводу того контракта возникло много вопросов, в частности, где МакМэн собирался взять такие деньги? Бишофф знал, вне всяких сомнений, что WWF была в тяжелом финансовом положении; компания потеряла 6 млн. долларов в 1996 году, и ничто не указывало на перемены к лучшему в 1997-м. Что им оставалось делать? Раскручивать изгоев из WCW, вроде Стива Остина и Мика Фоли, с которыми бесцеремонно обошелся сам Бишофф? Бишофф считал, что у WWF нет шансов.

Словно в подтверждение его теории, вскоре появились слухи, что в отношениях между МакМэном и чемпионом WWF Хартом пролегла трещина. Эти слухи подтвердились, когда Харт с благословения самого МакМэна обратился к Бишоффу с вопросом, есть ли еще возможность подписать контракт, который он отклонил годом ранее. Бишофф, наверняка, задрожал от предвкушения, когда Харт поведал ему всю историю: МакМэн заявил, что не сможет платить Харту обещанные деньги. Более того, Винс сказал Харту, что компания была «на краю финансовой пропасти». В голове Эрика эта фраза трансформировалась: «Брет Харт снова свободный агент, а WWF скоро умрет».

Это был счастливый день в жизни Бишоффа. Подписав Харта, он не только заполучил одного из величайших рестлеров всех времен, но и отобрал у WWF одного из последних любимцев фанатов. Как и в случае с Холлом и Нэшем, он заставит фанатов разинуть рты, выпустив Брета на Nitro. В конце концов, он был не просто большой звездой в WWF, он был ее Мировым Чемпионом. Тогда Бишофф понял, что, как бы ни тяжело было Винсу до сих пор, скоро его дела станут плохи настолько, что он даже в кошмарных снах не мог себе представить.

Одним из пунктов в двадцатилетнем контракте Брета с WWF был разумный креативный контроль над его персонажем. Поэтому, как чемпион, он имел право решать, кому и когда он проиграет свой пояс. Уже несколько месяцев существовала реальная жизненная вражда между Бретом и одним из любимчиков МакМэна, Шоном Майклзом. Майклз, который так же имел определенную власть за кулисами, казалось, не упускал ни одной возможности вывести Брета из себя. Один раз он даже позволил себе заявить (причем, в эфире), что у Брета внебрачный роман с известной дивой WWF Санни. Это привело Харта в бешенство (не говоря уже об его жене) и привело к знаменитой драке за кулисами, Шон тогда сдался, потеряв огромный клок волос.

Так как вскоре контракт Харта с WWF терял силу и он готовился к дебюту в WCW, Брет и Винс начали обсуждать возможные сценарии смены чемпиона. Винс попросил Брета проиграть титульный бой на следующем PPV Survivor Series в Монреале именно Шону Майклзу. Шон выиграл свой первый титул год назад на WrestleMania XII в шестидесятиминутном матче по правилам «Железный Человек», но травмы (сюжетные и настоящие), драки и другие проблемы помешали провести матч-реванш. Сначала Брет воспользовался правом креативного контроля и отказался, заявив, что скорее «вышибет себе мозги», чем проиграет Шону. Не улучшило ситуацию и то, что за несколько недель до этого Шон заявил МакМэну и Харту, что он не собирается больше джоббить кому-либо в компании, в том числе и самому Харту.

Если у Шона такой подход, решил Брет, он просто отплатит Шону той же монетой и откажется ему проигрывать. В среду перед Survivor Series в Монреале Винс позвонил Шону и спросил, не проиграет ли он Харту. Шон решил посоветоваться со своим хорошим приятелем Хантером Херстом Хелмсли, и тот был оскорблен до глубины души: он сказал, что Шон будет полным дураком, если согласиться проиграть рестлеру, переходящему к конкуренту. Так что Шон перезвонил Винсу и заявил, что не собирается проигрывать. Как только об этом узнал Брет, он заявил, что, раз Шон отказался проигрывать ему в Монреале, он не станет проигрывать Шону нигде и ни при каких обстоятельствах.

Несколько дней спустя Брет передумал. В пятницу его юрист направил в WWF письмо, заявляющее, что Брет согласен уступить титул любому рестлеру в компании, если это произойдет не в Канаде. Так как контракт Брета с WCW вступал в силу только 1 декабря, он мог уступить пояс в нескольких местах, в том числе на домашних шоу в Янгстауне, штат Огайо, 13 ноября, Питтсбурге 14 ноября, или в Медисон-Сквер-Гардене 15 ноября. Кроме того, сказал Брет, если Винс захочет провести смену чемпиона на ППВ, Брет проиграет в четырехстороннем матче 7 декабря в Спрингфилде, штата Массачусетс.

Винс заметил, что контракт Брета с WCW вступает в силу с 1 декабря. Брет сказал, что это не проблема, и убедил Бишоффа отложить его дебют до 8 декабря. Услышав это, Винс сдался, сказав, что Брет выиграет в Монреале по дисквалификации (чтобы Шон не выглядел слабо), а пояс потеряет в четырехстороннике в декабре. Но потом Винс снова поменял свое решение, узнав о слухе, что Брет уходит еще раньше; стало необходимо, чтобы Харт потерял пояс до Nitro, следующего за Survivor Series. В конце концов, решил Винс, пусть даже Брет не может появляться в эфире Nitro по юридическим причинам до 1 декабря, но, если Бишофф лишь упомянет факт перехода к нему чемпиона WWF в эфире, WWF будет мертва.

Брет предложил позвонить Бишоффу и попросить придержать это объявление. К сожалению, Эрик был на охоте в штате Вайоминг, и Брет не смог до него дозвониться. Тогда Винс предложил Харту потерять титул на домашнем шоу в Детройте, за день до монреальского ППВ. Брет опять отказался, ссылаясь на то, что их матч с Майклзом слишком велик и что он должен прибыть в Монреаль чемпионом, чтобы матч имел требуемый успех. И снова повторил, что, если Винс попросит его проиграть пояс на домашних шоу на следующей неделе, Брет ничего не имеет против.

Приближалось воскресенье, а конец матча еще не был известен, что заставляло Брета переживать. Винс говорил, что нечестно с его стороны отказываться проигрывать. Брет парировал, что Винс сам предложил ему креативный контроль в контракте. Они еще спорили, что значит «разумный» в словосочетании «разумный креативный контроль». Наконец, за несколько часов перед ППВ они встретились за кулисами. Винс спросил Брета, что он хочет сделать. Брет ответил, что хочет уйти с высоко поднятой головой и на следующем Raw он сложит свои чемпионские полномочия, освободит пояс и, не выставляя Винса и WWF крайними, объявит о своем уходе. Винс молча согласился, и появился план, по которому Шон проиграет по дисквалификации, после того как Degeneration-X (группировка Шона) и Hart Foundation (группировка Брета) выбегут к рингу.

Во время матча Шон поймал Брета в его собственный болевой прием, снайпер. По сценарию Брет должен был перехватить захват, что привело бы к обмену опасными удержаниями. Но этого не произошло. Вместо этого, Эрл Хебнер, рефери матча и близкий друг Харта, который до шоу поклялся жизнью своих детей, что не станет подставлять Харта, приказал ударить в гонг. Тайм-кипер, который не был посвящен в план, сначала смутился, не зная, что делать. Слава Богу, возле ринга находился сам МакМэн, который не преминул дать свой совет: «БЕЙ В ЧЕРТОВ ГОНГ!» Итак, Шон снова был чемпионом, а Брета, как он потом повторял много раз, «подставили».

Этот случай вошел в историю рестлинга, как самое знаменитое предательство. Брет работал в WWF 14 лет, пропустив за это время всего два шоу, и делал все от него зависящее, чтобы помочь компании. А они жестоко предали его. Этот момент навсегда останется в памяти тех, кто видел это шоу; телевидение WWF повторяло этот момент снова и снова, чтобы убедить фанатов, что Винс поступил правильно.

Эта история должна была помочь WCW (ведь Брета показывали по ТВ-шоу обеих компаний) и навредить WWF, которая бессовестно подставила свою главную звезду. Но мир рестлинга – это совершенно иной мир. Случилось так, что МакМэн, который просто надеялся, что эта история забудется, и не желал мелькать на телеэкране, вскоре стал главным хилом в WWF. Это в итоге привело к известному многим противостоянию сотрудника против своего босса между Винсом и главным фэйсом компании Стивом Остином. Это противостояние станет трамплином к успеху компании, которая в итоге взлетит до таких немыслимых высот, что Винс легально станет миллиардером.

А что же Брет Харт? Он переходил в WCW на такой волне популярности, что, казалось, компания просто не сможет здесь оплошать. Несомненно, для Брета готовилось что-то большое на следующем крупнейшем ППВ, Starrcade.

Но до этого шоу Бишофф хотел реализовать еще одну идею. Он решил провести еще одно шоу, построенное полностью вокруг nWo. Очевидно, из январского провала Souled Out не были извлечены должные уроки, так как идея отдать Nitro в руки Хогана и его группировки обсуждалась вполне серьезно. Возник план: выпускать по четвергам еще одно двухчасовое шоу на TBS, и идея Бишоффа состояла в разделении компании на WCW и nWo, каждую со своим шоу, что сделало бы WWF, и Бишофф искренне в это верил, рестлинг-организацией номер три в Америке.

Итак, состоялся пилотный выпуск nWo Nitro, шоу получилось ужасным или предсказуемым, смотря, с каким настроением Вы его ожидали. Шоу началось с появления второстепенных членов nWo, которые тут же приказали обслуживающему персоналу уничтожить все логотипы WCW на арене. Каждый логотип, каждый баннер, даже огромные металлические буквы «WCW» были уничтожены. Их заменили специально изготовленные баннеры и элементы декораций с надписями «nWo Nitro». Чтобы доказать, что это не одноразовый случай, шоу открывала новая красочная видеозаставка. Каждый участник шоу, от рестлеров и комментаторов до обслуживающего персонала, был причастен к Новому Мировому Порядку.

Хотя все члены группировки приветствовали друг друга и вовсю хвалились своими достижениями, этот вечер, как и ожидалось, принадлежал Халку Хогану. Большая часть nWo Nitro была скорее не рестлинг-шоу, а праздником жизни Терри Боллеа, увенчанным двадцатиминутным сегментом, в котором Бишофф дарил Хогану различные подарки, вроде огромных баннеров и мотоциклов с изображениями Халка. Бишофф даже встал на колено и надел на палец Хогана кольцо (в форме пояса чемпиона мира WCW). Всему миру казалось, что Бишофф или позовет Халкстера замуж, или сделает ему минет. А может, случится и то и другое.

Хотя это позерство, несомненно, доставило удовольствие Бишоффу и Хогану, телезрители не разделили их радость. Учитывая, что до Starrcade (имевшего в карде, возможно, самый ожидаемый матч в истории компании) оставались считанные дни, можно было бы предположить, что это Nitro получит сумасшедшие рейтинги, возможно, рекордные в истории компании. Но этого не произошло; более того, шоу потеряло почти балл по сравнению со средними рейтингами, а от плана выпускать nWo Nitro на еженедельной основе решили отказаться навсегда. Новые декорации, футболки, монтаж нового видеоролика – все это обернулось лишь потерей большой кучи денег.

Бишофф же воспринял это, как неудачный эксперимент. Конечно, они потратили немного денег, да и рейтинги обвалились. Но разве оно того не стоило? А если бы сработало? Да и, если подумать, какое это имело значение? Главное шоу года, Starrcade, было не за горами, и это шоу хотел увидеть каждый фанат рестлинга в стране. На этом шоу должен был состояться матч Стинг-Хоган, кроме того, свой дебют на ППВ WCW в качестве специального рефери на матче Эрик Бишофф – Лэрри Збышко совершал Брет Харт.

Стоп. Что?

По непонятному для всех без исключения решению (включая самого Брета) самой горячий свободный агент в рестлинге дебютирует на ринге в качестве судьи, а не рестлера. Бой Збышко и Бишоффа должен был решить судьбу Nitro: в случае победы Ларри Nitro останется под контролем WCW. Если победит Бишофф весь мир будет обречен лицезреть nWo Nitro каждую неделю. Самым главным вопросом до этого матча был, чью сторону выберет Брет, nWo или WCW. Другими словами, Брет Харт, который был чемпионом WWF около месяца назад, который зарабатывал 3 млн. долларов в год, который только что принял участие в самом запоминающемся и шокирующем матче десятилетия, Брет Харт оказался лишь пешкой в бесконечном противостоянии WCW и Нового Мирового Порядка. Это положило начало долгому и невразумительному пребыванию Харта в его новом доме.

Самой большой проблемой Харта было наличие за кулисами таких опытных манипуляторов, как Хоган и Нэш, которые вертели Бишоффом, как хотели, отказываясь проигрывать, чтобы не терять теплого местечка в мэйн-ивенте. Когда же Бишофф не поддавался их требованиям, они просто собирали вещи и уезжали. Так было и на Starrcade, где Нэш должен был проиграть Гиганту. Однако в тот день Нэш, страдая от несварения, позвонил в офис и на полном серьезе заявил, что полагает, что у него случился небольшой сердечный приступ. Никто в раздевалке не поверил в эту историю, ведь Нэш в течение нескольких месяцев под разными предлогами отказывался проигрывать Гиганту столько раз, что это уже стало расхожей шуткой. Вместо матча зрители наблюдали сегмент, в котором Скотт Холл оскорблял Гиганта, а потом получил чоукслэм. Да, не только Нэш отговорился от поражения, но и вполне ожидаемый матч-замена Холл-Гигант тоже не состоялся!

Невероятно (или ожидаемо, учитывая, кто дергал за ниточки в раздевалке), но практически ни один рестлер nWo не проиграл на Starrcade. Даже неудачники, вроде Майка «Винсента/Верджила/как там его еще» Джонса получили победы над лучшими ребятами WCW, например, братьями Штайнерами. Лекс Люгер, который был чемпионом WCW еще четыре месяца назад, чисто проиграл Баффу Багвеллу. Все это выглядело странно, ведь Starrcade строилось как шоу, где WCW, наконец, отомстит, где Новый Мировой Порядок получит по заслугам.

Один из немногих боев, выигранных WCW, был бой Бишофф-Збышко, прошедший прямо перед мэйн-ивентом. Да, Бишофф поставил свой бой прямо перед мэйн-ивентом на крупнейшем ППВ в истории компании. Чтобы показать, какой он командный игрок, он проиграл, когда Харт решил присоединиться к WCW, спасая, тем самым, мир от еженедельного просмотра nWo Nitro. И все равно, Бишофф не проиграл по удержанию и не сдался, Брет просто присудил победу Збышко потому что… в общем, никто не знает, почему.

Конечно, можно поспорить, что глупость всего шоу не имела значения, ведь зрители пришли ради одного матча, которого ждали целый год: Стинг против Хогана. Конечно, эти зрители могли разочароваться от предшествующих ему событий и даже несколько потерять веру в WCW. Но и это теперь было неважно, ведь сейчас Стинг надерет задницу Халку Хогану.

Однако этого не случилось.

— Starrcade 1997, мэйн-ивент —
за Чемпионство Мира в тяжелом весе
Стинг пр. Голливуд Хоган (ч)
п
Судит Ник Патрик

Альтернативные ссылки: ВКонтакте, Mail.RU

Хоган вышел к рингу в своей привычной высокомерной манере, изображая игру на гитаре, и оказался возле Ника Патрика, рефери-хила, обслуживающего этот матч. Вдвоем они шептались некоторое время, что было очень непохоже на стандартную пантомиму в рестлинге. Более того, показалось, что Хоган и Патрик обсуждают основные моменты матча, чтобы убедиться, что они правильно их помнят. Странно.

После захватывающих дыхания спусков со стропил, ставших привычными за последние 18 месяцев, Стинг просто вышел на рампу, оглянулся на зрителей и продолжил путь к рингу. Потом он медленно поднялся на ринг. Казалось, для него это был проходной матч на проходном шоу.

Ник Патрик встал между соперниками и начал объяснять правила. Взгляды Хогана и Стинга встретились, а потом все началось: Хоган оттолкнул Стинга. Тот в ответ отвесил Хогану пощечину. Начался матч. Хоган и Стинг, сделав не спеша несколько кругов в ринге, схватились. Зрители оживились и закричали: «Хоган – отстой!» Было очевидно, что они только и ждут, когда Стингер уничтожит этого спесивого придурка.

Зрители ждали, когда это произойдет. И ждали. И ждали.

Это так и не произошло. Более того, Хоган доминировал на протяжении всего боя, позволив Стингу ответить лишь парой слабых приемов. Хэдлок в начале длился минуты две, так что зрители едва не потеряли интерес к матчу. Хоган выбросил Стинга за ринг и принялся избивать его, потом бросил в ограждение и начал душить его ногой. Потом он забросил Стинга обратно на ринг, приложил ладонь к уху своим классическим жестом, оттолкнулся от канатов и провел свой коронный «Легдроп из Ада».

Хоган лег на Стинга. Патрик упал на ринг и начал считать.
Раз.
Два.
Три.
Стинг не вырвался из удержания.

Нет, он не вырвался. Человек, противостоявший Хогану и его банде целый год, проиграл, как мальчишка, в матче, который строился целый год.

Патрик поднял руку Хогана, а еще недавно живая толпа замерла в тишине.

Комментаторы WCW пытались придумать оправдание. Они заявили, что Патрик слишком быстро считал и Стинг не проиграл, на самом деле. Проблема была в том, что Патрик не считал быстро. Брет выбежал на ринг и схватил микрофон. Плохо работающий микрофон все же передал слова Харта: «Это не должно случиться снова» (отсылка к знаменитой Монреальской Подставе, в которой Брет потерял титул чемпиона WWF). Большая часть зрителей не расслышала слова Харта, и они были одновременно озадачены и озлоблены.

А Стинг, спаситель WCW, все еще лежал на ринге.

После небольшой потасовки Брет уложил Патрика и забросил Хогана на ринг к Стингу, который внезапно очнулся. Стинг провел Хогану Стингер Сплэш, а потом поймал в свой коронный болевой, Захват Скорпиона. Зрители начали надеяться, что Хоган сдастся, ударив рукой по рингу. Но нет, Брет просто заставил ударить в гонг, потому что, как позже пояснили, Хоган сказал «Я сдаюсь» (правда, этих слов никто не слышал). Пояс чемпиона вручили Стингу, а рестлеры WCW высыпали на ринг, празднуя победу.

Пока праздновали рестлеры и фанаты, праздновал и Бишофф. Весь его тяжелый труд, все его терпение наконец-то принесли свои плоды.

Starrcade 97, вне сомнений, стало самым прибыльным шоу в истории WCW.
17500 зрителей.
543000 долларов от продажи билетов.
Немыслимый рейтинг покупок 1.9, что принесло около 6 млн. долларов.

И начало конца.