Хоган царил на ТВ. Это казалось странным, ведь считалось, что он не состоял на контракте с компанией. Многие за кулисами полагали, что это очередной политический ход самого талантливого стратега в истории рестлинга. Хоган, зарабатывавший 5 млн. долларов в год, понимал, что WWF никогда не предложит ему такую сумму, особенно, если учесть, что они и так вложили миллионы для привлечения Тайсона на Wrestlemania. Поэтому, используя прописанный в контракте креативный контроль, он появлялся на ТВ с такой регулярностью, что стал неотъемлемой частью эфира; потом он распустил слух, что собирается вернуться к конкурентам. Это сработало – он не только переподписал контракт на 5 млн. долларов, но еще и выпросил бонус в размере 1,5 млн. долларов. Некоторые могут заметить, что, с точки зрения бизнеса, WCW должна была переподписать его, ведь не показанное по телевизору домашнее шоу от 31 января, где он работал против Стинга собрало на арене 18.759 зрителей, заплативших 325.154 доллара, что стало новым рекордом.
Еще одним доказательством популярности компании стало то, что Sin City Production в том году приступила к съемкам порно-фильма «Голый Мировой Порядок». Если на вас обратила внимание порно-индустрия, то вы точно делаете что-то заметное.
Компания не только получала сверх-прибыли от продажи билетов, но и рейтинги продолжали расти. Война рейтингов, казалось, была бесповоротно выиграна 2 февраля, когда Nitro, в мэйн-ивенте которого в миллионный раз сошлись Хоган и Сэвидж, получило второй в истории рейтинг 4.93, а Raw достигло отметки лишь 3.45. Это было очень впечатляющей цифрой, ведь рекордные 4.97 были получены 25 августа 1997 года, когда трансляцию Raw перенесли на другой день из-за показа тенниса и Nitro получило доступ ко всей рестлинг аудитории в стране.
В гуще всех этих замечательных событий произошла трагедия. 14 февраля Луи Спиколи (Луис Муччиоло), которому только исполнилось 27 лет и который начал получать в WCW пуш этакого лакея nWo, похожего на Криса Фарли, скончался от передозировки лекарствами. Спиколли, принимавший около 30 болеутоляющих таблеток в день, в тот раз выпил аж 27 за один раз, запив их изрядной дозой алкоголя. Его нашли мертвым в собственном доме в 9 вечера лицом в луже своей рвоты.
Кстати, работая на WWF в 1996 году, он уже попадал в кому на два дня, после принятия 55 болеутоляющих таблеток. Что самое ужасное, за несколько дней до смерти он поведал знакомым, что употребление лекарств в компании вышло из-под контроля. На следующий понедельник, на Nitro, его лишь слегка упомянули в начале шоу. Его близким друзьям не позволили упоминать его имя на шоу. Его вспомнил только Лэрри Збышко, с которым у Луи был фьюд. Збышко заявил, что хотел бы сказать пару слов, но из уважения к семье покойного он промолчит. Парень умер, но из-за идущей рестлинг-войны, WCW не позволила Збышко выйти из роли и признать заслуги парня. В раздевалке некоторые были шокированы, раздосадованы, но, в целом, все приняли это решение. Кстати, доктор Джоэл Хаккетт, который и прописал Спиколли таблетки, получил приглашение посетить следующее PPV Superbrawl в Сан-Франциско.
Войны по понедельникам между Nitro и Raw приводили к трагическим исходам. Брайан Пиллман (справа) умер в 1997 году, Луис («Луи Спиколло») Муччиоло умер в 1998-м. Дэйви Бой Смит (слева) умер в 2002 году. Ни один не дожил до сорока лет
Проходившее в заполненном до отказа дворце Cow Palace (12.620 зрителей) PPV Superbrawl представило очередной неудачный мэйн-ивент. Стинг победил Хогана и заполучил заветный титул, но букинг Starrcade выставил его в таком плохом свете, что эта победа мало что изменила. Более того, победа даже не была чистой, так как перед удержанием Рэнди Сэвидж ударил Хогана баллончиком с краской. Снова Стинг выглядел намного слабее всемогущего Халкстера, и фанаты обратили внимание на этот факт. Помимо этого, привычно сильный андеркард оказался на удивление слабым, можно отметить лишь матчи Даймонд Даллас Пэйдж-Бенуа и Крис Джерико — Хувентуд Геррера.
Последний матч выдался противоречивым. Геррера, чье настоящее имя Анибал Гонсалез, был сыном известного мексиканского рестлера Фуэрсы Герреры. В Мексике маска рестлера (символизирующая маски, надеваемые ацтеками в ритуалах, проходящих много веков назад) считается почти священным предметом, а ее проигрыш – это большое событие. Самая большая звезда в истории Мексики, Эль Санто, так и не проигравший свою маску, был даже похоронен в ней. Из-за уходящих в историю традиций, появившихся, когда в 1933 году Сальвадор Люттерот основал Empressa Mexicana de Lucha Libre (EMLL), матчи «маска против маски» и «маска против волос» собирали аншлаги в огромных аренах, как например, Arena Mexico.
Однако WCW было наплевать на эти традиции. Ведь они находились в Соединенных Штатах Америки, где рестлеры не прячут свои лица. Бишофф полагал, что Геррера плохо продается в маске. Когда Герреру впервые попросили снять маску, он (как и его отец и другие лучадоры) был глубоко оскорблен. Бишофф поклялся, что из этого сделают большое событие, сюжет продлится долгое время, а серия смысловых сегментов приведет к тому, что матч будет иметь огромное значение. «Большой пуш» состоял из поражения от мидкардера Билли Кидмана, победы над джоббером Эль Данди и поражения на Superbrawl от Джерико. Как ни странно, спустя год маски Герреры и Мистерио стали очень популярны среди сувенирной продукции WCW.
Лучадоры были не единственными мидкардерами, разочаровавшимися в компании. Эдди Герреро, расстроенный этой историей с маской и отсутствием какого-либо профессионального роста, собирался покинуть компанию. Бишофф не только запретил ему это, но даже обругал за саму эту мысль. Позднее Эрик извинился. Однако он чувствовал себя недостаточно виноватым, чтобы отпустить Эдди. Дин Маленко пожелал узнать, когда Бишофф намеревался выполнить свое обещание и предоставить Дину возможность прописать турнир полутяжеловесов. Бишофф, будучи весьма тактичным руководителем, ответил, что Маленко, Герреро, Хуви, Мистерио, Бенуа и прочие, им подобные, были хорошими исполнителями, но не они заставляли зрителей покупать билеты.
Их неудовлетворенность особо не тревожила Бишоффа, который проснулся утром 17 февраля в великолепном настроении: Nitro, прошедшее днем ранее, установило новый рекордный рейтинг – 5.10 (оно проходило в отсутствии конкуренции, так как вместо Raw была показана ежегодная собачья выставка в Вестминстере). Более того, само шоу вышло удачным, несмотря на не совсем продуманный букинг и возвращение старого дружка Хогана, Эда Лесли, который теперь получил имя «Э. Харрисон Лесли» и был представлен как новый член nWo, что еще больше размыло некогда элитную группировку. Не только Nitro снова побило свой рекорд, но в голове у Эрика уже был отличный кард для следующего PPV, Uncensored, которое должно было пройти 15 марта в Мобиле, штат Алабама: Хоган — Сэвидж в клетке, Стинг — Скотт Холл за титул чемпиона WCW, Люгер — Скотт Штайнер и Гигант — Нэш. Конечно, это по большей части были все те же старые, неподвижные рестлеры, но это было неважно; считалось, что шоу принесет много денег.
17 января юмористичекий журнал «Harvard Lampoon» назвал Рэнди Сэвиджа «Настоящим Мужчиной Года» за распространение «вселенской мужественности». Добро пожаловать в 1998 год.
На следующей неделе Raw и Nitro в сумме набрали 8.60. На одном шоу «самый плохой человек планеты» Майк Тайсон присоединился к противоречивой группировке Degeneration X (DX), возглавляемой Шоном Майклзом, а на другом зрители в миллионный раз увидели матч, закончившийся дисквалификацией из-за нападения nWo. Фанаты жаждали увидеть новый необычный и креативный ход WCW, например, матч, закончившийся чистой победой, но сама компания не видела в этом смысла. Ведь их шоу получило рейтинг 4.81, а шоу Винса лишь 3.80. Они обошли WWF на целый балл. Не было смысла менять что-либо.
В раздевалке все было хуже некуда. Лучадоры, которых поставили перед фактом, что в их выходные дни им отныне запрещено принимать букинг в Мексике, были разочарованы донельзя. Большинство из них зарабатывало на жизнь, получая чеки как от WCW, так и от независимых федераций по ту сторону границы. Когда приняли это решение, некоторые продолжали принимать букинг, другие же начали искать пути ухода из компании.
Кроме того, компания разорвала соглашение с New Japan Pro Wrestling. Годами две компании обменивались рестлерами. Обычно это происходило в пользу WCW. New Japan отправляла в Америку звезд, вроде Масахиро Чоно, а WCW в Японию – рестлеров, типа Робби Рэйджа, которых не знали не только в Японии, но и в США. Очевидно, что иностранные звезды подогрели интерес к ТВ-шоу компании, а Кейджи Муто (под именем Великий Мута) вообще был одной из главных звезд компании в конце 80-х.
Сделка закончилась из-за ставших впоследствии знаменитых ходов конем Эрика. В New Japan была своя группировка nWo, и Бишофф решил использовать условие в контракте, позволяющее ему определять, кто может являться членом группировки. Заметьте, что среднестатистический зритель в Америке не имел ни малейшего понятия, кто является членом nWo в New Japan. Проблема была в том, что у Бишоффа была власть, и он решил ей воспользоваться. Более того, он вообще стал решать, какой рестлер имеет право выступать в матчах в одной команде с членами nWo. Ситуацию не улучшило и то, что в Японии разошелся слух, что Бишофф за спиной New Japan пытается выторговать сделку по обмене рестлерами с их главными конкурентами All Japan Pro Wrestling.
Это был не единственный трюк Эрика. Дома у него возникли проблемы с Холлом и Нэшем, которые расстроились из-за снижения их статуса в пользу Хогана и его нового лучшего друга, Рэнди Сэвиджа. Бишофф решил продемонстрировать им, кто в доме хозяин в довольно дерзкой манере: он уволил из компании их лучшего друга Шона Уолтмана (выступавшего, как Сиккс), отправив тому бумаги ночным курьером. Хуже того, Уолтман в то время не мог выступать, восстанавливаясь после травмы шеи. Подняв вокруг этого некоторую шумиху, Шон в итоге подписал контракт с WWF. Для обычных зрителей это выглядело, словно большая звезда WCW вдруг решила, что ему будет намного лучше в WWF. Для недовольных рестлеров WCW, особенно, легковесов, это стало знаком, что, если они сменят компанию, то тоже могут получить большой пуш. Уолтман получил на 100.000 долларов больше, чем получал в WCW, что означало, что WWF готова платить большие деньги, чтобы успешно конкурировать с WCW.
Холла и Нэша увольнение друга только разозлило, и они собирались уйти из компании. Эрик напомнил им, что контракт действует до 2001 года, и им не разрешено появляться на других шоу до его истечения. Так что они остались, но все же это не помешало им регулярно появляться на ТВ-шоу WCW и действовать непрофессионально. В одном из интервью Холл пожаловался фанатам, что ему запретили говорить: «Хэй Йо!» В другой раз на домашнем шоу он отошел от сценария. Его не оштрафовали, и Холл это отметил. На той же неделе за кулисами Холл поругался с Хоганом, сказав Халку в лицо, что хочет занять его место. Хоган ответил, что не собирается уступать, браза!
Хотя Бишофф переживал из-за случившегося, все же он не особо волновался. Nitro получило рейтинг 5.7 за четверть часа, в которую состоялся бой Стинг-Сэвидж-Гигант против Хогана-Холла-Нэша, в ту же четверть часа Raw получило лишь 3.3 за сегмент с участием Остина и Тайсона. Более того, на следующей неделе Nitro снова шло без конкуренции и получило 5.58, побив предыдущий рекорд 5.10. Последняя четверть часа, в которой прошел матч Стинг-Люгер против Хогана-Сэвиджа, получила рейтинг 6.6, уничтожив прошлонедельный рекорд. Бишофф чувствовал себя королем мира.
По крайней мере, до PPV Uncensored, которое, если Вы помните, содержало в себе очень привлекательный кард. Андеркард провалился, хотя матчи Джерико-Маленко и ДДП-Бенуа-Ворон были очень хороши. Гигант и Нэш провели ужасный бой. Стинг и Холл провели ужасный бой. Матч в клетке Хогана и Сэвиджа был отвратителен даже по меркам WCW, он обошелся не без вмешательства Стинга и Э. Харрисона Лесли и даже не имел четкой концовки. К разочарованию даже самых преданных фанатов, Uncensored снова стал самым плохим PPV WCW в году. Все, кроме руководства компании, уже заметили, что, несмотря на аншлаги, рекордные ТВ-рейтинги и огромные доходы от продажи PPV, компания делала одно плохое шоу за другим.
WCW была настолько популярна в 1998 году, что это влияло и на мировой рынок. Когда компания THQ объявила, что они прекращают производство популярной серии игр про WCW, цена ее акции на бирже упала на 8 центов. 25 процентов названий игр THQ содержали в себе название «WCW».
Nitro, прошедшее 23 марта, можно по праву считать началом эры Билла Голдберга, эры, которая должна была привести компанию к головокружительному успеху, так как Голдберг уже совсем скоро станет самым популярным рестлером в компании. Идея, придуманная комментатором Майком Тинэем, была удивительно проста: Голдберг не проигрывает, а комментаторы воспевают его победную серию. Это не только означало, что его первое поражение станет большой новостью (так и получилось, но совсем не в том смысле, как это задумывали), но это также дало фанатам возможность следить за статистикой, которая в этом ненастоящем спорте не имела никакого значения. В итоге фанаты дошли до того, что стали просто приносить на Nitro баннеры с текущей статистикой (например, «76-0»). Хрупкие эго в раздевалке определенно заметили возрастающую популярность новой звезды.
Помимо Голдберга у WCW была еще одна звезда, которая должна была добиться успеха, правда получилось это в результате ужасной травмы: Бафф Багвелл неудачно принял бульдог с верхнего каната. Травма была настолько ужасной, что все бросились на ринг, независимо от характеров их персонажей. Позже врачи сказали Багвеллу, что он был в сантиметрах от летального исхода и дважды чуть не умер в больнице из-за осложнений. После сложнейшей операции на шее, по чудесному стечению обстоятельств, врачи заявили, что Бафф сможет вернуться к тренировкам спустя шесть месяцев. Вернувшись на Nitro, Бафф выехал на ринг в инвалидной коляске, чтобы лицом к лицу встретиться с человеком, сломавшим ему шею, Риком Штайнером. Он сказал Рику, что случившееся было несчастным случаем, и простил его. Люди поддерживали Баффа. Вторая половина бывшей команды Братья Штайнеры, хил Скотт, выбежал на ринг и ударил своего брата стулом. Багвелл поднялся на ноги, очевидно, чтобы вступиться за Рика, но потом набросился на него и порвал свою майку, под которой была майка с логотипом nWo. В эту секунду не только потенциально популярный фэйс был смыт в унитаз, но и реальная травма шеи была использована в дешевом сюжете. То, что должно было стать новым стартом в карьере Багвелла, стало началом его конца.
Но в марте произошло еще одно событие, изменившее развитие WCW, на которое компания повлиять не могла. 29 марта на Wrestlemania XIV Стив Остин победил Шона Майклза, выиграв пояс чемпиона World Wrestling Federation. Выигрыш титула Остином мгновенно отразился на войне за рейтинги. Несмотря на огромное преимущество еще несколько недель назад, на следующий день Nitro едва удалось унести ноги – оно превзошло Raw лишь со счетом 4.19 — 3.79. Более того, последние полчаса выиграло именно Raw. Шоу WWF было построено вокруг дебюта в DX Шона Уолтмана. В несколько революционном сегменте он прошелся по Хогану и Бишоффу, а также добавил: «И еще кое-что. Кевин Нэш и Скотт Холл стояли бы рядом с нами, здесь, если бы их не держала в плену World Championship Wrestling. И это факт, Эрик Бишофф!» Одним этим интервью DX взлетела до небес, став куда более противоречивой группировкой, чем nWo, которая за последние несколько месяцев пополнилась такими достойными членами, как мидкардер Брайан Адамс и всеми любимый дряблый старичок Дасти Роудс.
На следующей неделе разрыв оказался еще меньше, Nitro получило 4.61, а Raw – 4.43. На двоих шоу получили рейтинг 8.99, что стало новым рекордом. А сегмент, в котором Остин, чемпион WWF, вышел на Raw и вступил в открытую конфронтацию с Винсом МакМэном получил 5.6, что также стало новым рекордом. В ту же четверть часа Nitro получило лишь 3.9. Из восьми четвертей Raw выиграло четыре, Nitro – три, а одна завершилась вничью. Бишофф начал нервничать.
А на следующей неделе произошла катастрофа.